Habitats

Tartarugas adaptaram-se a uma notável variedade de ambientes, mas o maior número de espécies ocorre no sudeste da América do Norte e sul da Ásia. Em ambas as áreas, a maioria das espécies são aquáticas, vivendo em corpos de água que vão desde pequenas lagoas e pântanos até grandes lagos e rios. Algumas são estritamente terrestres (tartarugas) e outras dividem o seu tempo entre a terra e a água. Embora as tartarugas como grupo estejam amplamente distribuídas, cada espécie tem um habitat preferido e raramente é encontrada em outros lugares. Por exemplo, tanto a tartaruga gopher (Gopherus polyphemus) como a tartaruga-caixa oriental (Terrapene carolina) vivem no sul dos Estados Unidos e são igualmente terrestres, mas geralmente não são encontradas juntas, pois a tartaruga-caixa prefere floresta úmida e a tartaruga gopher bosques abertos em cristas de areia. A tartaruga lama oriental (Kinosternon subrubrum) é comumente considerada uma tartaruga aquática, no entanto, passa os meses de verão em dormência, passando por baixo da vegetação em bosques adjacentes aos seus habitats de lagoas e riachos. A tartaruga crocodilo (Macrochelys temmincki) vive nas águas profundas e lentas da costa do Golfo dos Estados Unidos. As tartarugas do mapa (Graptemys), por outro lado, seleccionam as águas de mais rápido fluxo desses mesmos riachos. O cágado de água salgada (Malaclemys terrapin) vive em estuários e pântanos costeiros salobros, desde Cape Cod, Massachusetts, até à Ilha Padre, no Texas. Em alguns casos, tartarugas marinhas juvenis partilham estes estuários; tartarugas marinhas maiores e mais velhas nadam ao largo em águas costeiras até à plataforma continental média.

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Uma gama comparável de espécies e habitats preferidos é observada entre as tartarugas do sul da Ásia. O Sul da Ásia tem uma grande variedade de habitats e ambientes, desde o deserto à floresta tropical e de mares tropicais rasos à frígida floresta de montanha. As tartarugas são encontradas na maioria destes habitats, embora a maior parte das vezes em baixas elevações e em cursos de água. As tartarugas de casca-de-sol (família Trionychidae) têm a sua maior diversidade na Ásia e ocorrem na maioria das águas, desde pequenos lagos a grandes rios. As tartarugas-florestais indianas e birmanesas (género Lissemys) são omnipresentes em riachos e arrozais de movimento lento. A sua cor de lama e o seu tamanho relativamente pequeno (carapaças até 28 cm) tornam-nas discretas e mais susceptíveis de serem ignoradas nas culturas que vêem todas as tartarugas como sendo colhetíveis para alimentação ou medicina. Por outro lado, os seus primos gigantes, os softshells de cabeça estreita (género Chitra) e os softshells gigantes asiáticos (género Pelochelys), são habitantes de rios grandes e profundos e atingem comprimentos de conchas superiores a 1 metro (39 polegadas). Estão pouco protegidos da perda de habitat e da colheita, e alguns são espécies criticamente ameaçadas. Todas as tartarugas-de-casca são predominantemente carnívoras, embora as cascas de abacaxi comam alguma matéria vegetal.

As tartarugas asiáticas (família Geoemydidae) mostram mais diversidade do que os seus parentes norte-americanos (Emydidae). As seis a oito espécies de tartarugas-caixas asiáticas (gênero Cuora) tendem a ser mais aquáticas que as tartarugas-caixas americanas, passando grande parte de seu tempo em lagoas e riachos florestais. Assim como as tartarugas de concha softshell, a Ásia tem duas das maiores espécies de tartarugas de lago – a tartaruga de rio asiática, ou batagur (Batagur baska), e o cágado pintado (Callagur borneoensis) – com comprimento de concha até meio metro (cerca de 20 polegadas) e peso até 25 kg (55 libras). Ambos são espécies ribeirinhas, tolerando salinidades até cerca de metade da água salgada marinha, e ambos incluem grandes quantidades de frutos e folhas da vegetação ribeirinha na sua dieta.

Asia tem algumas tartarugas, sendo a mais comum a tartaruga alongada (Indotestudo elongata), que se encontra numa variedade de habitats florestais abertos. Embora seja predominantemente um herbívoro, consome invertebrados e não é avesso a comer carniça.

Tartarugas podem ser muito comuns em alguns habitats, embora em muitos lugares as actividades humanas tenham reduzido as suas populações. As tartarugas também podem atingir densidades surpreendentemente altas, atingindo 300 por hectare (120 por acre) no deslizador de orelhas vermelhas. Em contraste, a tartaruga pantanosa norte-americana (Clemmys muhlenbergi) vive isolada, cada pântano contendo apenas uma dúzia ou menos de adultos. A tartaruga gigante Aldabra (Geochelone gigantea) do Oceano Índico recebeu uma protecção modesta e, como resultado, atingiu uma população total de mais de 100.000 habitantes de acordo com algumas estimativas, com densidades em algumas áreas de 30 a 160 indivíduos por hectare (12 a 64 por acre). A União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) listou a tartaruga gigante de Aldabra como vulnerável desde 1996.