O valor energético de um determinado alimento é calculado a partir do conhecimento da composição dos macronutrientes e dos factores Atwater modificados para estes macronutrientes. Os valores energéticos apresentados no gráfico foram obtidos com esta abordagem.

A gordura é o macronutriente mais denso em energia, seguido pelo álcool, proteínas e hidratos de carbono. Por exemplo, um uísque duplo tem cerca do dobro de quilocalorias que um copo de refrigerante; um copo de leite integral tem cerca do dobro de quilocalorias que um copo de refrigerante ou de leite desnatado A fibra dietética ou roughage não é geralmente atribuída um valor energético para os seres humanos, mas agora é reconhecido que alguns componentes da fibra dietética são usados como combustíveis pela microflora (bactérias) do intestino grosso, especialmente no intestino grosso. Alguns dos produtos da digestão das fibras alimentares podem fornecer energia para o revestimento do intestino e alguns podem ser realmente absorvidos para o metabolismo corporal geral. Vitaminas e elementos não têm valor energético.

Requisitos energéticos podem ser pensados como a quantidade necessária para manter os processos básicos da vida em repouso, ou seja, o metabolismo basal, mais a quantidade necessária para a atividade física sob uma variedade de circunstâncias. O peso corporal é um factor importante na determinação da quantidade de energia necessária, uma vez que será necessária mais energia para manter e mover uma maior massa corporal.

Você deve consultar os gráficos das necessidades energéticas de acordo com a idade, sexo e nível de actividade física (Figuras 11 e 12), juntamente com os valores energéticos dos alimentos. No entanto, lembre-se que existe uma grande variação individual na eficiência com que a energia ingerida pelos alimentos é utilizada para o trabalho do corpo. Se o seu corpo é relativamente ineficiente no uso da energia alimentar, a perda ocorrerá nas fezes e por uma produção relativamente maior de calor.

A palavra ‘energia’ tem sido usada aqui no sentido nutricional de ‘fornecedor de combustível’ e não no sentido de fornecer sabor e vitalidade. Os alimentos de alta energia não afectam necessariamente a forma como nos sentimos. Os produtos alimentares são, por vezes, promovidos como mudadores de humor com base no seu valor energético, mas isto é simplesmente um reflexo do duplo significado de ‘energia’.