Em um achado preliminar, os intestinos de pessoas com abuso crônico de álcool tiveram um grande aumento de fungos Candida, visto aqui em um espécime de tecido.CDC/Dr. Kaplan

As doenças hepáticas alcoólicas incluem uma ampla gama de doenças hepáticas, desde esteatose simples (fígado gordo) até doença hepática em fase terminal, ou cirrose hepática (morte de células hepáticas). A cirrose hepática é uma das principais causas de morte a nível mundial, sendo o abuso do álcool responsável por cerca de metade destas mortes. A necessidade de um tratamento para a doença hepática alcoólica é crucial.

O abuso do álcool pode mudar a comunidade de microorganismos, ou microbioma, no intestino. Ele estimula o crescimento excessivo de bactérias e fungos, e também pode causar uma barreira intestinal com fugas, que permite a entrada de substâncias na corrente sanguínea. Estudos têm relacionado mudanças nas comunidades de fungos intestinais com outras doenças, mas pesquisas relacionadas à doença hepática alcoólica têm focado principalmente em bactérias.

Uma equipe liderada pelo Dr. Bernd Schnabl na Universidade da Califórnia, San Diego, e pelo Dr. Derrick Fouts no Instituto J. Craig Venter se propôs a investigar o crescimento excessivo de fungos nos intestinos e determinar seu papel na doença hepática alcoólica. Seu trabalho foi financiado em parte pelos Institutos Nacionais de Abuso de Álcool e Alcoolismo (NIAAA) do NIH. O estudo apareceu online em 22 de maio de 2017, no Journal of Clinical Investigation.

Os pesquisadores alimentaram ratos com uma dieta líquida ao longo de oito semanas com um número crescente de calorias de álcool (etanol). Os ratos de controle receberam o mesmo número de calorias de isomaltose. A dieta contendo etanol causou danos hepáticos juntamente com um surto de crescimento de fungos intestinais. Também aumentou a quantidade de produtos fúngicos no sangue do animal. Isto é provavelmente devido tanto ao aumento da população fúngica como a fuga do intestino.

Os componentes da parede celular fúngica são conhecidos por activar elementos inflamatórios do sistema imunitário através de um receptor chamado CLEC7A. Os pesquisadores examinaram esta via imunológica em células imunes hepáticas e encontraram altos níveis de atividade em camundongos alimentados com etanol. Ratos sem CLEC7A, em contraste, foram protegidos da doença hepática induzida pelo etanol.

Quando os pesquisadores trataram ratos com um medicamento antifúngico chamado anfotericina B, este reduziu o nível de doença hepática associada ao etanol. A droga reduziu o crescimento excessivo de fungos no intestino, diminuiu os níveis de produtos fúngicos na corrente sanguínea e amorteceu a resposta inflamatória.

Em um estudo preliminar, os pesquisadores descobriram que pessoas dependentes de álcool tinham diferenças distintas em seus fungos intestinais em relação a pessoas saudáveis. Amostras de sangue revelaram aumento da exposição e da resposta imunológica a produtos fúngicos. Esta elevada resposta imunológica estava ligada à probabilidade de morte em pacientes com cirrose alcoólica. Um estudo maior, entretanto, será necessário para confirmar esses achados.

Junto, esses resultados ilustram a importância das alterações induzidas pelo álcool em fungos intestinais na doença hepática alcoólica. Eles também sugerem que agentes antifúngicos como a anfotericina B podem ser úteis como terapia. “Como foi tão eficaz em ratos, estamos interessados em testar a anfotericina B em pacientes com doenças hepáticas relacionadas ao álcool – uma população em necessidade urgente de novas terapêuticas”, diz Schnabl.