No sexto mês da minha gravidez e aproximadamente no quinto mês de não conseguir manter os olhos abertos por mais de uma hora de cada vez, arrastei-me ao consultório médico para fazer o teste de anemia. Com certeza, nossa abençoada filha parece estar monopolizando todos os meus glóbulos vermelhos, sem dúvida praticando para o dia em que ela vai assumir o comando de tudo o mais em nossas vidas. Felizmente, a anemia pode ser aliviada com a ajuda de suplementos de ferro e uma dieta de alimentos ricos em ferro. Infelizmente, isso significa aprender a comer beterraba.

O problema da beterraba, como metade do mundo sabe, é que ela tem gosto de sujeira. (As outras meias-amantes da beterraba -refletem o eufemismo “terrestre”, mas elas não estão enganando ninguém). Como a comida não gosta, as beterrabas são populares. Os australianos aparentemente gostam tanto dos vegetais que comem seus hambúrgueres com uma fatia grossa de beterraba no topo. Mas nos Estados Unidos, é difícil encontrar pessoas que cresceram a gostar de beterrabas. Muito mais comuns são os contos de experiências negativas de infância com beterrabas enlatadas, placas de grãos de magenta que contaminaram tudo o resto no prato.

As comidas do Chowhound têm pelo menos meia dúzia de fios dedicados a superar a antipatia da beterraba. (A minha descrição favorita: “Sabem a cave”) E os odiadores de beterraba ficaram animados ao saber em Novembro de 2008 que o novo presidente era um de nós. “Eu sempre evito comê-los”, disse Barack Obama à Associated Press pouco depois de sua eleição. Com certeza, as beterrabas não estão em lugar nenhum na horta da Casa Branca.

A primeira coisa que notei foi que as beterrabas frescas não parecem atraentes. Estão imundas, com raízes filamentosas que pendem como cabelos no queixo de uma bruxa.

As beterrabas estão, no entanto, cheias de nutrientes úteis, incluindo o ferro. Por isso, esta mamã expectante e cansada decidiu que não lhe fazia mal tentar adicioná-los à sua dieta.

Não cresci a comer beterrabas – nem mesmo a variedade enlatada – mas a minha exposição a elas como adulto tem sido uniformemente desagradável. Não ajuda que alguns dos sabores clássicos da beterraba, como o queijo de cabra e o endro, também estejam no topo da minha lista de aversões alimentares. A sopa de beterraba, com os seus pedaços de vegetais flutuantes e os seus punhados de endro atirados para dentro, é um dos poucos pratos que não consigo nem engasgar educadamente.

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Aprender a gostar de beterrabas ia ser um desafio suficiente que eu não queria começar com um prato de beterraba de terceira categoria. Felizmente, a salada de beterraba tornou-se inexplicavelmente uma tendência nos restaurantes de fantasia nos últimos anos. Por isso, decidi mergulhar na experiência, provando algumas versões de primeira qualidade. O primeiro foi um almoço de aniversário no Volt, restaurante do Bryan Voltaggio’s em Frederick, Maryland. Sou um grande fã do Voltaggio – seu halibute com compota de ruibarbo é uma das melhores coisas que comi o ano todo – por isso pedi com confiança a salada de beterraba orgânica da Fazenda Tuscarora e me preparei para fazer cócegas no meu paladar.

Embaraçosamente, não consegui esconder a minha consternação quando mordi numa beterraba assada, algum agrião e queijo de cabra espumoso. A textura da beterraba, mastigável mas não macia, sempre me perturbou tanto quanto o sabor, e minha irmã rachou como eu pulmão para que a minha água lavasse o resto da mordida. Talvez, eu esperava, o merengue da beterraba fosse mais palatável. Embora definitivamente apresentasse uma textura diferente, essa textura era semelhante ao isopor – e não de uma boa maneira. Primeira batida.

Próximo o meu marido e eu fomos de carro até ao Inn em Little Washington para um jantar de aniversário. Prometeram-nos uma experiência de jantar requintada, e mais uma vez permiti-me acreditar que a cozinha de alta qualidade poderia curar magicamente a minha aversão à beterraba. O Beet Fantasia foi outra salada das tradicionais beterrabas assadas, a beterraba criativamente alterada (desta vez como mousse), e o omnipresente queijo de cabra. Foi belamente apresentado, mas tinha o mesmo sabor picante e textura granulosa. O meu marido acabou por comer a maior parte do prato. Segunda batida.

Antes de desistir, fiz uma última banca no Acadiana, o restaurante New Orleans- estilo a poucos quarteirões da nossa casa em Washington. A salada deles tem beterraba em conserva, cortada muito finamente, o que aliviou o meu problema de textura mas ainda deixou um sabor desagradável na minha boca. Mas quando compus uma dentada de verduras, beterraba e pralinas, o prato foi transformado. Muitas pessoas reclamam que a beterraba é muito doce e precisa ser cortada com ingredientes mais ácidos. Ao meu gosto, porém, a beterraba é picante, quase azeda. Combiná-las com algo como uma noz caramelizada faz sobressair a doçura e, na verdade, faz a beterraba – ouso dizê-lo? -saboroso. Sucesso!

Para realmente incorporar as beterrabas na minha dieta, no entanto, eu queria ser capaz de prepará-las em casa. E foi aí que as coisas se complicaram. Passei pelo mercado dos agricultores da Casa Branca (proibição ou não da beterraba, a Primeira Dama não tem muito longe para arranjar a beterraba) para apanhar uma variedade de beterrabas de alguns cultivadores locais. A primeira coisa que notei foi que as beterrabas frescas não parecem atraentes. São imundas, com raízes filamentosas que pendem como pêlos no queixo de uma bruxa e verduras que entupem o meu saco do mercado.

Lembrou-me que as batatas e as cenouras também não são exactamente lindas directamente do chão e dirigi-me para casa para preparar alguma bondade da beterraba. No rescaldo da declaração de Obama sobre a beterraba, os alimentos ultrajados apressaram-se a oferecer as suas melhores receitas de beterraba, o que garantiu a conversão de qualquer odiador de beterraba, por isso eu tinha muitas opções. Comecei com um hummus de beterraba, que um escritor de alimentos jura ser a forma de conquistar pessoas traumatizadas pela beterraba. Percebo porquê, porque mal é possível detectar a beterraba no molho, além da linda tonalidade de arando que lhe dão. A terra das beterrabas é mascarada pelo iogurte, cominho, sumo de limão e laranja, alho e grão-de-bico – e o resultado final é delicioso. Mas apeteceu-me fazer batota para simplesmente camuflar uma comida de que eu estava a tentar gostar.

Então eu comecei a fazer a minha própria salada de beterraba em conserva, usando uma receita dos famosos cozinheiros do sul Scott Peacock e da falecida Edna Lewis. Salpiquei um pouco de azeite num punhado de beterrabas douradas e vermelhas, envolvi-as em papel de alumínio e atirei-as para o forno durante uma hora. Logo minha cozinha ficou cheia com o cheiro da terra de assar. Para minha surpresa, era agradavelmente familiar, transportando-me de volta para a casa dos meus avós. É o cheiro dos jantares de férias, onde a beterraba estava entre os pratos que eu nunca era obrigada a comer e, por isso, mal reparava. Dei por mim com vontade de comer uma salada de gelatina.

Meanwhile, eu fervei um xarope de gengibre doce com vinagre de cidra, açúcar, gengibre, e cravinho. Depois de as beterrabas arrefecerem, cortei-as o mais finas possível – não há pedaços de areia aqui – e marinhei-as de um dia para o outro no xarope. Sozinhas, as fatias ainda tinham um sabor insuportável de bétula. Mas quando foram colocadas em cima de uma cama de espinafres com algumas laranjas e nozes, e cobertas com um vinagrete feito com o meu vinagrete de vinho branco doce favorito do Zingerman’s, ocorreu uma alquimia maravilhosa. O sabor da terra desapareceu, substituído por notas doces. Antes que o meu marido pudesse inclinar-se para dar uma dentada, eu tinha limpo o prato.

Estou contente por ter encontrado uma forma de tornar as beterrabas apetitosas. E sinto-me tentada a mandar as minhas dicas ao Obama, caso ele se sinta inspirado a dar uma oportunidade às beterrabas. Mas também, uma das regalias de ser presidente tem que ser não ter que comer beterrabas se não quiser. Tenho a certeza que foi por isso que Obama levou o presidente russo Dmitry Medvedev a comer hambúrgueres em vez de uma grande tigela de borscht.