Um factor de risco é qualquer coisa que aumente as suas hipóteses de contrair uma doença, como o cancro. Cânceres diferentes têm fatores de risco diferentes. Alguns fatores de risco, como fumar, podem ser alterados. Outros, como a idade da pessoa ou o histórico familiar, não podem ser alterados.

Mas ter um fator de risco, ou mesmo vários fatores de risco, não significa que você vai contrair a doença. E algumas pessoas que contraem a doença podem ter poucos ou nenhum fator de risco conhecido.

Fatores que podem aumentar o risco de câncer de fígado

Fatores transversais podem aumentar a chance de uma pessoa contrair um carcinoma hepatocelular (CHC).

Gênero

Carcinoma hepatocelular é muito mais comum em homens do que em mulheres. Muito disto é provavelmente devido a comportamentos que afetam alguns dos fatores de risco descritos abaixo. O subtipo fibrolamelar do CHC é mais comum nas mulheres.

Raça/etnia

Nos Estados Unidos, os asiáticos-americanos e os ilhéus do Pacífico apresentam as maiores taxas de câncer de fígado, seguidos pelos hispânicos/latinos, indígenas americanos/alaska, afro-americanos, e brancos.

Hepatite viral crônica

Em todo o mundo, o fator de risco mais comum de câncer de fígado é a infecção crônica (a longo prazo) pelo vírus da hepatite B (VHB) ou vírus da hepatite C (VHC). Estas infecções levam à cirrose hepática e são responsáveis por tornar o cancro do fígado o mais comum em muitas partes do mundo.

Nos EUA, a infecção com hepatite C é a causa mais comum do CHC, enquanto que na Ásia e nos países em desenvolvimento, a hepatite B é mais comum. As pessoas infectadas com ambos os vírus têm um alto risco de desenvolver hepatite crônica, cirrose e câncer de fígado. O risco é ainda maior se são consumidores pesados (pelo menos 6 bebidas alcoólicas por dia).

HBVH e HCV podem se espalhar de pessoa para pessoa através do compartilhamento de agulhas contaminadas (como no uso de drogas), sexo desprotegido ou parto. Eles também podem ser transmitidos através de transfusões de sangue, embora isso seja muito raro nos Estados Unidos, já que os produtos sanguíneos são testados para esses vírus. Nos países em desenvolvimento, as crianças por vezes contraem infecção por hepatite B devido ao contacto prolongado com membros da família infectados.

HBV é mais susceptível de causar sintomas, tais como uma doença tipo gripe e icterícia (um amarelecimento dos olhos e da pele). Mas a maioria das pessoas recupera completamente da infecção pelo HBV dentro de poucos meses. Apenas uma percentagem muito pequena de adultos se tornam portadores crónicos (e têm um risco mais elevado de cancro do fígado). Bebés e crianças pequenas que ficam infectadas têm um risco maior de se tornarem portadores crónicos.

HCV, por outro lado, é menos provável que causem sintomas. Mas a maioria das pessoas com VHC desenvolve infecções crónicas, que são mais susceptíveis de causar danos no fígado ou mesmo cancro.

Outros vírus, como o vírus da hepatite A e o vírus da hepatite E, também podem causar hepatite. Mas as pessoas infectadas com estes vírus não desenvolvem hepatite crónica ou cirrose e não têm um risco acrescido de cancro do fígado.

Cirrose

Airrose é uma doença em que as células hepáticas ficam danificadas e são substituídas por tecido cicatrizado. As pessoas com cirrose têm um risco aumentado de cancro do fígado. A maioria (mas não todas) as pessoas que desenvolvem cancro do fígado já têm alguma evidência de cirrose.

Existem várias causas possíveis de cirrose. A maioria dos casos nos Estados Unidos ocorre em pessoas que abusam do álcool ou têm infecções crônicas pelo HBV ou HCV.

Doença hepática gordurosa não-alcoólica

Doença hepática gordurosa não-alcoólica é uma condição comum em pessoas obesas. Pessoas com um subtipo desta doença, conhecida como esteato-hepatite não-alcoólica (NASH), podem continuar a desenvolver cirrose.

Cirrose biliar primária

Alguns tipos de doenças auto-imunes que afectam o fígado também podem causar cirrose. Por exemplo, na cirrose biliar primária (CEP), os canais biliares no fígado são danificados e até destruídos, o que pode levar à cirrose. Pessoas com hemograma avançado têm um risco elevado de cancro do fígado.

Doenças metabólicas hereditárias

Defecções metabólicas hereditárias podem levar à cirrose.

As pessoas com hemocromatose hereditária absorvem demasiado ferro dos seus alimentos. O ferro instala-se nos tecidos de todo o corpo, incluindo o fígado. Se se acumular ferro suficiente no fígado, pode levar a cirrose e cancro do fígado.

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Uso pesado de álcool

O abuso de álcool é uma das principais causas de cirrose nos EUA, que por sua vez está ligado a um risco acrescido de cancro do fígado.

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Uso de tabaco

Fumar aumenta o risco de cancro do fígado. Ex-fumadores têm um risco menor que os fumadores atuais, mas ambos os grupos têm um risco maior que aqueles que nunca fumaram.

Obesidade

Ser obeso (muito acima do peso) aumenta o risco de desenvolver câncer de fígado. Isto provavelmente porque pode resultar em doenças gordurosas do fígado e cirrose.

Diabetes tipo 2

O diabetes tipo 2 tem sido associado a um risco aumentado de cancro do fígado, geralmente em pacientes que também têm outros factores de risco, tais como o uso pesado de álcool e/ou hepatite viral crónica. Este risco também pode ser aumentado porque as pessoas com diabetes tipo 2 tendem a apresentar excesso de peso ou obesidade, o que, por sua vez, pode causar problemas hepáticos.

Certas doenças raras

Doenças que aumentam o risco de cancro do fígado incluem:

• Tirossinemia
• Alfa-1-antitripsina
• Porfiria cutânea tarda
• Doenças de armazenamento do glicogénio
• Doença de Wilson

Aflatoxinas

Estas substâncias causadoras de cancro são feitas por um fungo que contamina os amendoins, trigo, soja, nozes moídas, milho e arroz. O armazenamento em um ambiente úmido e quente pode levar ao crescimento deste fungo. Embora isto possa ocorrer em quase qualquer parte do mundo, é mais comum em países mais quentes e tropicais. Países desenvolvidos, como os EUA e os da Europa, testam os alimentos para os níveis de aflatoxinas.

Exposição a longo prazo a estas substâncias é um factor de risco importante para o cancro do fígado. O risco é ainda maior em pessoas com infecções por hepatite B ou C.

Cloreto de vinilo e dióxido de tório (Thorotrast)

Exposição a estes químicos aumenta o risco de angiossarcoma do fígado (ver O que é cancro do fígado?). Também aumenta o risco de desenvolver colangiocarcinoma e cancro hepatocelular, mas em muito menor grau. O cloreto de vinilo é um químico utilizado na fabricação de alguns tipos de plásticos. Thorotrast é um químico que no passado foi injetado em alguns pacientes como parte de certos testes de raios X. Quando as propriedades causadoras de cancro destes químicos foram reconhecidas, foram tomadas medidas para os eliminar ou minimizar a exposição aos mesmos. Thorotrast não é mais usado, e a exposição dos trabalhadores ao cloreto de vinil é estritamente regulada.

Esteróides anabólicos

Esteróides anabólicos são hormônios masculinos usados por alguns atletas para aumentar sua força e massa muscular. O uso de esteróides anabolizantes a longo prazo pode aumentar ligeiramente o risco de cancro hepatocelular. Os esteróides semelhantes aos corticóides, como a hidrocortisona, prednisona e dexametasona, não apresentam este mesmo risco.

Factores que podem diminuir o risco de cancro do fígado

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Vacina contra a hepatite B

Desde que a infecção crónica pela hepatite B pode levar a cirrose e depois cancro do fígado, a vacinação contra o vírus da hepatite B pode proteger as pessoas contra o cancro do fígado provocado pelo vírus da hepatite B.

Tratamento da hepatite viral

Sabe-se que as infecções crónicas com hepatite B ou mesmo com hepatite C podem levar à cirrose e ao cancro do fígado. O tratamento de qualquer uma das infecções pode reduzir o risco de cancro do fígado.

Factores com efeitos pouco claros no risco de cancro do fígado

Aspirina

Aspirina demonstrou reduzir o risco de alguns cancros. Alguns estudos mostraram um risco reduzido de cancro do fígado com o uso regular de aspirina, mas é necessária mais investigação.