O oxigênio é vital para a vida, pois fornece combustível para todas as funções do corpo. O papel do coração é bombear sangue rico em oxigénio para todas as células do corpo. Os vasos sanguíneos – uma rede de artérias interligadas, arteríolas, capilares, vênulas e veias – fornecem o caminho pelo qual o sangue viaja.

As artérias são as passagens através das quais o sangue é fornecido, a maior das quais é a aorta. A aorta ramifica-se do coração e divide-se em muitas artérias menores, que têm paredes musculares que ajustam o seu diâmetro para aumentar ou diminuir o fluxo sanguíneo para uma determinada área do corpo. Os capilares são vasos de paredes finas, altamente ramificados, que alimentam os tecidos e recolhem os resíduos para serem levados de volta para os pulmões, fígado ou rim para eliminação. Os capilares são vazios nas vênulas, que por sua vez drenam para as veias que levam de volta ao coração. As veias transportam o sangue desoxigenado para os pulmões para captar mais oxigênio, e depois novamente para o coração.

Os quatro tipos mais comuns de doença vascular são pressão alta, doença coronariana, acidente vascular cerebral e doença cardíaca reumática. Outras formas incluem arritmias, doenças das artérias, arteríolas e capilares, defeitos congênitos, doença cardíaca valvular, doenças da circulação pulmonar; e doenças das veias e linfáticas. Algumas destas doenças são o resultado da produção excessiva de células dos vasos sanguíneos, enquanto outras ocorrem a partir de malformações vasculares. Outras ainda resultam da inflamação dos vasos sanguíneos ou da acumulação de uma substância gordurosa chamada placa dentro dos vasos sanguíneos.