Em 29 de Maio de 1453 – 560 anos atrás esta semana – Constantinopla caiu para os turcos otomanos. A queda desta grande cidade assinalou o fim do Império Bizantino, a encarnação medieval do Império Romano, e viu os exércitos do Islão espalhados pela primeira vez pela Europa a partir da Ásia.

Em 330 d.C., o Imperador Romano Constantino fundou a cidade de Constantinopla na aldeia grega de Bizantino para ser a nova capital imperial. Sentada no estreito de Bósforo, que liga Europa e Ásia, a nova cidade foi mais facilmente defendida do que Roma, e era uma cidade cristã para refletir a preferência religiosa do imperador. Como Roma, Constantinopla tinha sete colinas divididas em 14 distritos.

Durante séculos, a cidade permaneceu como centro do poder imperial, mesmo após a queda do Império Romano Ocidental em 476 d.C.. Os historiadores se referem a esta encarnação medieval do império como bizantina. Os francos e os italianos da época se referiam a seus habitantes simplesmente como “os gregos”. Os próprios habitantes, no entanto, continuaram a se referir a si mesmos como romanos, e viram seus imperadores como os sucessores literais de Augusto, Marcus Aurelius e Constantino.

Contendo impressionantes muralhas da cidade, Constantinopla era virtualmente impermeável ao ataque, como quando um exército de godos se aproximou da cidade após a batalha de Adrianópolis em 378 d.C. Após a ascensão do Islã, o império bizantino perdeu grande parte de seu território no Oriente Médio e no Norte da África, mas a cidade de Constantinopla provou ser uma rocha impermeável sobre a qual onda após onda de exércitos muçulmanos não conseguia quebrar. Como Constantinopla segurou a linha de encontro ao islamismo no leste, a civilização ocidental moderna desenvolveu-se em France e em Europa ocidental. Embora os francos tivessem derrotado os exércitos islâmicos da Espanha, a perda dos bizantinos para o Islão pode muito bem ter visto a criação de uma Europa muçulmana.

Toward o fim da Idade Média, no entanto, o poder bizantino estava diminuindo consideravelmente. Praticando o cristianismo ortodoxo, Constantinopla tinha caído aos cavaleiros católicos durante a Quarta Cruzada em 1204, inaugurando em quase 60 anos de governo católico antes que um imperador ortodoxo fosse capaz de retomar o trono. Em meados do século XIV, a Peste Negra ceifou as vidas de talvez metade da população da cidade. No início do século XV, os turcos otomanos islâmicos tinham conquistado praticamente toda a Turquia actual, e o império bizantino era uma sombra do seu antigo eu, constituído por alguns territórios dispersos e ilhas fora do próprio Constantinopla.

Em 1451, Mehmed II sucedeu ao seu pai para se tornar o sultão otomano. No seu livro “1453: A Guerra Santa para Constantinopla e o Clash do Islão e do Ocidente”, o historiador Roger Crowley descreveu o governante de 19 anos: “O homem que o Renascimento apresentou mais tarde como um monstro de crueldade e perversão era uma massa de contradições. Ele era astuto, corajoso e altamente impulsivo – capaz de engano profundo, crueldade tirânica e atos de gentileza repentina. Ele era temperamental e imprevisível, um bissexual que evitava relacionamentos íntimos, nunca perdoava um insulto, mas que veio a ser amado por suas piedosas fundações”

Apon tornando-se sultão, Mehmed imediatamente iniciou um novo programa de construção para sua marinha, e logo iniciou planos para fazer algo que os muitos sultões antes dele não conseguiam – a conquista de Constantinopla. No início de 1453, ele levou um exército de algures entre 100.000 e 200.000 tropas otomanas para o território bizantino, e em 6 de Abril começou grandes operações de cerco contra a cidade.

Constantino XI provou ser o último dos imperadores bizantinos. Tendo governado desde 1449, Constantino sabia que só as defesas do império, incluindo mais de 12 milhas de muros, não eram suficientes para repelir um cerco ou assalto otomano determinado.

Crowley escreveu: “Para Constantino, uma defesa bem sucedida da cidade dependia do alívio da Europa cristã. A interminável rodada de missões diplomáticas que precedeu o cerco tinha sido toda empreendida para implorar ou pedir emprestados homens e recursos para a causa da cristandade. Diariamente a população olhava na direção do sol poente para outra frota – um esquadrão de galeras de guerra venezianas ou genovesas. … Mas o mar permaneceu sinistramente vazio”

A partir de Abril e Maio foram lançadas acções tanto dos otomanos como dos bizantinos, à medida que cada lado procurava ganhar vantagem sobre o outro. Vários ataques dos otomanos contra as muralhas da cidade foram em vão, enquanto que o bloqueio bizantino que corria contra a frota otomana resultou em apenas uma ajuda marginal chegando à cidade. Ambos os lados trocaram propostas de paz, mas nenhum dos lados conseguiu chegar a acordo. Os otomanos estavam determinados a tomar Constantinopla; os bizantinos estavam determinados a segurá-la.

A 26 de Maio, Mehmed e os seus generais decidiram lançar um grande assalto, e começaram os preparativos. Os Janissários, soldados muçulmanos comprometidos, compostos inteiramente de rapazes cristãos raptados que treinaram durante anos como tropas de choque dos exércitos do sultão, foram mantidos em reserva, esperando para dar o golpe final. Em Constantinopla, no dia seguinte, chegou uma pequena frota de navios venezianos, informando Constantino que nenhuma força de socorro estava a caminho. Constantinopla teve que se defender. Na noite seguinte, 28 de maio, um serviço de maudlin foi realizado na Hagia Sophia, a grande catedral de Constantinopla.

Nas primeiras horas do dia 29 de maio, o ataque otomano começou com mercenários cristãos, ao serviço do sultão. À medida que os defensores da cidade se enforcaram para conter a maré otomana, os janissaries lançaram seu assalto, tomando as muralhas e subjugando os soldados bizantinos. Constantino XI, o 88º imperador romano pelos cálculos dos bizantinos, morreu num ataque final e galante contra os otomanos.

No seu livro “Lost to the West”: O Império Bizantino Esquecido que Resgatou a Civilização Ocidental”, o historiador Lars Brownworth escreveu sobre os dias horríveis que se seguiram à queda da cidade: “A carnificina foi terrível. Soldados turcos se espalharam pelas ruas que logo ficaram manchadas de sangue, cobrindo o chão com cadáveres tão espessos que, em alguns lugares, dificilmente podiam ser vistos. Os venezianos e genoveses conseguiram chegar aos seus navios e escapar… mas o resto da população estava condenada. Mulheres e crianças foram violadas, homens foram empalados, casas foram saqueadas, e igrejas foram saqueadas e queimadas”. Após três dias de caos, Mehmed restaurou a ordem e acabou com o derramamento de sangue e pilhagem.

O significado da queda de Constantinopla não pode ser sobrestimado. O sultão logo proclamou Constantinopla a sua nova capital, e o Islão ganhou uma base na Europa Oriental. Durante os próximos 2 séculos e meio, a Europa cristã, que não tinha conseguido chegar ao lado de Constantinopla em seu tempo de perigo terrível, temia a intrusão do Islã no continente. Exércitos otomanos islâmicos avançaram duas vezes na Europa e cercaram Viena – primeiro em 1529 e novamente em 1683.

Um outro legado importante desta batalha ainda hoje está presente em todo o mundo islâmico. A cidade de Constantinopla teve um profundo domínio sobre a imaginação islâmica durante séculos. Exército após exército falhou em tomá-la, e nas mentes islâmicas a cidade tornou-se o ponto focal de resistência à sua religião e ao seu Deus. Naquela manhã de terça-feira, há 560 anos, quando a cidade finalmente caiu, uma lua crescente pairava no céu. Hoje, nações islâmicas ao redor do mundo comemoram a vitória militar de 1453 com luas crescentes em suas bandeiras.

A queda de Constantinopla também teve consequências profundas para a Europa. Muitos gregos e outros povos balcânicos, temendo a morte ou a conversão forçada ao islamismo, fugiram para o Ocidente através do Mar Adriático para a Itália. Muitos destes refugiados levaram consigo vastas riquezas de arte e conhecimentos antigos, ajudando a inflamar o Renascimento.

Cody K. Carlson tem um mestrado em história pela Universidade de Utah e atualmente leciona no Salt Lake Community College. Ele também é o co-desenvolvedor dos aplicativos iPhone/iPad History Challenge. Email: [email protected]