SolarReserve é uma start-up de energia renovável apoiada por empreendimentos, focada na tecnologia avançada de armazenamento térmico solar. O startup foi fundado em 2007 por Kevin Smith para resolver duas das barreiras fundamentais da energia renovável: escalabilidade e armazenamento. Ao contrário da hidroeléctrica, geotérmica, biomassa e outras tecnologias de energia renovável que utilizam fontes de combustível renováveis limitadas.
As centrais eléctricas retiram o seu calor do sol – a derradeira fonte de energia limpa da Terra. Ao contrário da energia eólica e fotovoltaica, as centrais eléctricas da SolarReserve fornecem energia sempre que esta é necessária, seja 24 horas por dia ou apenas durante o “pico” de procura. Superando estas duas principais barreiras, a SolarReserve foi capaz de possibilitar a geração de eletricidade em escala de uso, limpa e renovável.
A partir de maio de 2015, a startup já investiu 2,8 bilhões de dólares no desenvolvimento e garantia de contratos de energia de longo prazo para 482 megawatts (MW) de projetos solares, com um pipeline de desenvolvimento de mais de 6,6 gigawatts (GW) globalmente. Em 2011, a start-up embarcou em outro projeto de energia solar Crescent Dunes de $1 bilhão de dólares, perto de Tonopah, Nevada. O projeto seria a maior usina solar do seu tipo. O Citigroup Inc. e outros financiadores investiram US$ 140 milhões com seu desenvolvedor, a SolarReserve Inc., que foi a maior usina solar do gênero. Steven Chu, então secretário do Departamento de Energia dos EUA, ofereceu à empresa garantias de empréstimo do governo, e Harry Reid, então líder majoritário do Senado e senador sênior de Nevada, abriu o caminho para a empresa construir em terrenos públicos, de acordo com um relatório da Bloomberg.
Como a Bloomberg descreve, “a central solar Crescent Dunes parece algo saído de um filme de ficção científica com dez mil espelhos que formam uma espiral de quase 2 milhas de largura que serpenteia em torno de um arranha-céus que se eleva acima do deserto entre Las Vegas e Reno”. A operação absorve calor suficiente dos raios solares para girar turbinas de vapor e armazenar energia sob a forma de sal derretido. Então, o que causou o encerramento de uma usina solar Crescent Dunes, que antes era alta, em abril de 2019?
Tecnologia e má administração da Obsolete
SolarReserve foi baseada principalmente nas tecnologias de Energia Solar Concentrada (CSP) e Fotovoltaica (PV). Com a energia solar a testemunhar novas inovações, a energia solar concentrada tornou-se insustentável e demasiado cara para a sua manutenção. Os geradores de vapor da sua central solar requerem peças personalizadas e pelo menos 12 pessoas para realizar a manutenção regular e manter a central em funcionamento. O problema é ainda agravado com a energia solar barata proveniente do novo parque solar fotovoltaico de Nevada e da China. Falaremos sobre a China mais tarde no artigo.
Então, por exemplo, o custo médio de produção de energia solar térmica concentrada é muito mais elevado do que outros recursos renováveis. A energia da SolarReserve custa a Nevada cerca de $135 por megawatt-hora, comparado com menos de $30 por MWh hoje em dia em uma nova fazenda solar fotovoltaica de Nevada. Embora durante os últimos anos, o custo médio tenha caído para $0,20/kWh. Ainda assim, os custos são altos, pois em comparação, o custo médio de produção da energia solar fotovoltaica está na faixa de $0,05 a $0,10/kWh.
O início do fim?
CSP foi toda a raiva de uma década atrás e tudo estava indo bem para a SolarReserve. A tecnologia CSP usa a luz solar concentrada para criar vapor e acionar turbinas. No entanto, como qualquer tecnólogo lhe dirá, a tecnologia emergente de hoje é o legado de amanhã. Dez anos depois, o CSP sofre o mesmo destino que muitas outras tecnologias emergentes antes dele e caiu vítima da queda dos custos do solar de silício cristalino.
Com a energia solar testemunhando novas inovações, muitas empresas solares estão experimentando uma maneira mais eficiente e econômica de produzir energia solar, fazendo avanços tecnológicos. Especialmente, as empresas chinesas de energia solar estão dominando o mercado solar, fornecendo energia de baixo custo usando métodos avançados. Estas novas inovações podem potencialmente tornar a tecnologia solar concentrada obsoleta. Em um artigo intitulado “O Dragão Desperta: A China vai salvar ou conquistar a energia solar concentrada?”, os autores do Grupo de Política de Energia Renovável do Instituto de Decisões Ambientais de ETH Zurique, disseram: “A perspectiva do CSP era sombria e sua própria sobrevivência como tecnologia comercial parecia estar em suspenso”
Em 31 de janeiro de 2019, citando o Nevada Bureau of Land Management, o Las Vegas Review Journal relatou que a SolarReserve retirou seu pedido para construir a matriz solar concentrada de 5 bilhões de dólares em terras federais. O projeto CSP de US$ 5 bilhões teria incluído 100.000 espelhos e 10 torres que teriam sido capazes de armazenar a energia do sol e gerar energia após o anoitecer. A decisão veio depois que a SolarReserve já construiu uma torre de matriz solar concentrada fora de Tonopah. A Central de Energia Solar das Dunas Crescent Dunes de $1 bilhão e 110 megawatts começou a fornecer energia à NV Energy em 2015.
Em 2019, a tecnologia de Energia Solar Concentrada da SolarReserve lutou para permanecer online depois de ter sido comercializada há quase quatro anos. A CSP não é o único problema, a SolarReserve tem outras preocupações. A empresa enfrentou problemas de conservacionistas e grupos nativos americanos que são proprietários das áreas onde a SolarReserve opera suas plantas. Per Las Vegas Review Journal, alguns analistas de energia levantaram preocupações sobre o projeto e custos de manutenção associados a projetos solares concentrados. Outros se preocuparam com o potencial impacto do projeto na vida selvagem e na paisagem de Nevada.
Finalmente, em outubro de 2019, a SolarReserve entrou com uma ação contra a LLC, proprietária do Crescent Dunes e do Departamento de Energia dos Estados Unidos. O processo alega que a DOE, que forneceu uma garantia de empréstimo para Crescent Dunes, está empilhando o quadro e tentando empurrar seu único diretor”, de acordo com outra reportagem da PV Magazine.
No final, tudo se resume a eficiência, inovação. SolarReserve não pode mais viver sua glória passada diante de painéis solares baratos e eficientes. Ainda há esperança do arranque da sua vontade de desenvolver e abraçar novas e melhores tecnologias.