O básico

O esquilo terrestre é uma família de roedores (Sciuridae), constituída por mais de 24 géneros. Na sua maioria, refere-se a espécies de tamanho médio como o esquilo terrestre da Califórnia (Otospermophilus beecheyi) mas também inclui espécies maiores como as marmotas e espécies menores como os chipmunks. Os esquilos terrestres – frequentemente referidos como ‘groundhogs’ ou ‘gophers’ – são notórios por se erguerem nas patas traseiras para detectar potenciais ameaças.

Com tantos géneros e espécies de esquilos terrestres, eles variam significativamente em tamanho. As marmotas são os esquilos mais pesados, pesando até 8 kg (18 lb). Em contraste, os esquilos pesam tão pouco quanto (0.1 lb) 50 g. Eles têm corpos longos, geralmente finos e pernas curtas. As suas garras são relativamente longas e fortes, permitindo-lhes cavar e, em alguns casos, trepar. As cores variam muito, desde o avermelhado escuro ou castanho até ao cinzento e tons de azeitona. A maioria das espécies apresenta algum tipo de padrão no pêlo, como as riscas de um esquilo ou linhas de manchas e de felpudos. As suas partes inferiores são frequentemente mais claras, muitas vezes brancas ou cinzentas ou castanhas mais claras.

Ecologia e comportamento

Como o seu nome sugere, a maioria dos esquilos terrestres vive no solo, muitas vezes escavando por baixo dele. Eles tendem a habitar campos abertos ou pastos, e por esta razão, tornaram-se conhecidos como pragas para o gado em áreas desenvolvidas pelo homem. Os esquilos terrestres podem ser encontrados desde o nível do mar até altitudes muito elevadas, como o esquilo terrestre da Barbária (Atlantoxerus getelus) que vive em habitats rochosos até 4 000 m (13 000 pés).

Esquilos terrestres são omnívoros e comem uma variedade de itens encontrados em seus ambientes gramíneos. Isto pode incluir vários cogumelos e outros fungos, assim como frutos secos, frutas e sementes. Ocasionalmente, eles também comem os ovos de aves ou cobras, assim como insetos e outros pequenos animais. Algumas espécies têm bolsas nas bochechas que usam para transportar os alimentos para as suas crias ou para armazenar alimentos nas suas tocas para depois.

Hábitos de acasalamento variam entre as espécies, mas a maioria dos esquilos moídos são comuns, com uma forte ligação social entre mãe e crias. Durante a época de acasalamento, que é tipicamente na Primavera, os machos tornam-se agressivos com outros machos na sua competição por companheiros. Após a cópula, muitas vezes com vários machos, as fêmeas dão à luz cerca de 5-10 crias após um período de gestação de 3-4 semanas. Estas crias sem pêlos são tão pequenas como 0.35 oz (10 g) quando nascem mas são desmamadas apenas seis semanas depois, altura em que crescerão muito rapidamente antes do Inverno seguinte, especialmente nas espécies hibernantes.

Fun Facts about Ground Squirrel!

Esquilos terrestres, vulgarmente chamados de gophers, têm muito em comum com os primos arborícolas, desde o caching de alimentos até à hibernação em climas mais frios.

Storage Pouch

Somas espécies, como as do gênero Xerus que vivem em savanas e desertos na África, assim como as espécies hibernantes são conhecidas por terem bolsas de armazenamento nas suas bochechas. Elas as utilizam para transportar alimentos para as caches, tipicamente em suas tocas. Aqui, eles podem acessar a comida mais tarde ou compartilhá-la com um companheiro ou seus descendentes. Nos trópicos, onde as espécies são activas durante todo o ano e a disponibilidade de alimentos não é altamente sazonal, os esquilos terrestres não recorrem ao armazenamento de alimentos para se manterem saciados.

Terra a While

O primeiro fóssil da linhagem de esquilos terrestres data de há 30 milhões de anos atrás. Este gênero é conhecido como Palaeocsciurus e provavelmente persistiu até 15 milhões de anos atrás. Embora relacionado, este género era bastante diferente de muitos esquilos terrestres dos tempos modernos, mas provavelmente divergiu dos 3 géneros existentes de Marmotini há muito tempo atrás. Outras partes do registro fóssil da família dos esquilos terrestres é incompleto.

Um Sono Profundo

Algumas espécies de esquilos terrestres – particularmente aquelas que vivem em latitudes mais altas e em climas mais frios – hibernarão durante o inverno. No fundo da sua toca subterrânea, espécies como o esquilo terrestre de 13 camadas (Spermophilus tridecemlineatus) e outros membros dos gêneros irão baixar a temperatura corporal de 37 °C (98,6 °F) para um grau tão baixo quanto 1 grau acima da temperatura da sua toca. Seu coração irá bater muito lentamente durante este tempo, diminuindo para cerca de 5 batimentos por minuto (bpm) de seus típicos 200-250 bpm. Eles também irão respirar (respirar) muito lentamente, tomando apenas 4 respirações por minuto.

Esta hibernação permite-lhes conservar as reservas de energia do seu corpo durante todo o inverno, quando o fornecimento de alimentos é escasso. Ao entrar num estado de eficiência energética, as suas hipóteses de sobreviverem ao Inverno aumentam muito. Com preparação suficiente para engordar durante os meses de verão, estes esquilos terrestres estarão por perto para desfrutar também da bonança do verão seguinte.

A Estratégia da Siesta

Embora alguns esquilos terrestres hibernem durante os meses de inverno, outras espécies permanecem ativas durante todo o ano. O esquilo terrestre africano, por exemplo, não tem que utilizar a hibernação para sobreviver ao inverno. Ao invés disso, ele tem o problema oposto: muito calor e sol.

Todos os esquilos terrestres enterram, e neste caso, a sua toca também fornece a solução. Os esquilos terrestres nestes climas mais quentes usarão as suas tocas como sombra, permitindo-lhes regular a temperatura do seu corpo entrando e saindo da sua toca conforme necessário e de acordo com o tempo e hora do dia. Assim como muitos humanos que vivem em climas tropicais, eles tendem a ser menos ativos durante o meio do dia quando está mais quente.