Dentro da profissão de engenharia existem várias categorias diferentes, cada uma com seus próprios propósitos e atributos. Estas categorias envolvem diferentes formações e naturalmente conduzem a diferentes carreiras. Ou assim diz a história.

Mas duas destas categorias, engenharia e tecnologia de engenharia, são amplamente incompreendidas. Suas diferenças são pouco reconhecidas, e assim lançam dúvidas sobre essa sabedoria convencional. Há indivíduos treinados em Engenharia que realizam trabalhos previstos para o ET, e vice-versa.

Os termos são frequentemente usados de forma intercambiável pelo público em geral. Aqueles que aconselham os estudantes ou contratam pessoas técnicas raramente estão cientes das diferenças. Então, o que está acontecendo aqui e o engenheiro de hoje deve se preocupar?

Talvez não haja melhor maneira de contrastar os dois do que pelos padrões aos quais são submetidos, e uma maneira de ver isso está nos critérios do seu programa de graduação, conforme promulgados pela mais conhecida organização de acreditação da profissão, a ABET . Essa organização vê diferenças tanto no foco curricular quanto na trajetória profissional.

Enquanto os programas de engenharia se concentram em teoria e design, os programas de ET são especializados em aplicação e implementação. Segue-se que os programas de engenharia têm um nível mais elevado de matemática e ciência teórica nos seus currículos e os programas de tecnologia de engenharia tendem a colocar maior ênfase nas habilidades práticas de laboratório.

Em termos de percursos de carreira, é provável que mais graduados em engenharia frequentem a pós-graduação, enquanto os tecnólogos tipicamente encontrarão emprego em setores como fabricação, testes ou vendas, e se eles forem para a pós-graduação, pode ser para gestão ou administração de empresas. O problema com este modelo ABET é que, na verdade, há uma grande sobreposição tanto no currículo como nos caminhos dos graduados.

Outra forma de fazer a demarcação é olhar para a questão do licenciamento. Este é possivelmente um quadro ainda mais obscuro do que aquele pintado pela preparação educacional. A maioria dos Estados Unidos permite que os técnicos de engenharia se sentem para o Exame de Fundamentos de Engenharia, mas alguns não o fazem, e alguns têm regras diferentes para a quantidade de experiência prática subsequente necessária para uma licença.

Internacionalmente, a situação é ainda mais confusa, com algumas nações tendo diplomas universitários que não correspondem muito bem ao modelo americano (e ABET) de bacharelado, mestrado e doutorado

Mais alguns pontos de dados, se você quiser. Em 2007, o IEEE realizou uma pesquisa informal sobre a questão de qual deve ser considerado o grau profissional terminal adequado. O resultado favoreceu fortemente os bacharéis. Uma breve análise dos dados mostrou que esta posição foi favorecida tanto por engenheiros quanto por tecnólogos, sendo o fator principal o grau mais alto alcançado pelo respondente, não EE vs. ET. Ao mesmo tempo, o IEEE e a Society for Manufacturing Engineers desenvolveram em conjunto um exame para a graduação de tecnólogos em engenharia elétrica nos estados que impediram os estudantes de ET do exame Fundamentals, mas poucas faculdades tiraram proveito de sua disponibilidade.

Portanto, parece que temos uma distinção sem uma diferença real, e o que somos nós, como membros da profissão de engenharia, a fazer sobre isso. Muitos acreditam que não há uma verdadeira diferença como as coisas estão, mas deveria haver . A profissão é grande e complexa o suficiente para precisar tanto daqueles que se especializam nas buscas mais abstratas quanto daqueles que são especialistas em empreendimentos aplicados. As diferenças devem ser mais acentuadas na educação e na formação. Ao mesmo tempo, o setor público (empregadores, estudantes, conselheiros de ensino médio, políticos e o público em geral) precisa ser educado quanto ao valor particular de cada um. Uma vez que estejamos utilizando adequadamente e apreciando verdadeiramente o que cada disciplina traz para a mesa, o reconhecimento distintivo apropriado será seguido e, em geral, a profissão será mais forte para ela.