Instalar um grande número de painéis solares e turbinas eólicas no deserto do Saara teria um grande impacto na precipitação, vegetação e temperaturas, dizem os investigadores.

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Eles descobriram que as acções das turbinas eólicas duplicariam a quantidade de chuva que cairia na região.

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Os painéis solares têm um impacto semelhante, embora actuem de uma forma diferente.

Os autores dizem que o seu trabalho reforça a ideia de que as energias renováveis em grande escala poderiam transformar a região do Saara.

Os cientistas modelaram o que aconteceria se 9 milhões de km2 do deserto do Saara fossem cobertos por fontes de energia renováveis.

Focaram nesta área porque é escassamente povoada, e está também exposta a quantidades significativas de sol e vento e está perto dos grandes mercados energéticos da Europa e do Médio Oriente.

De acordo com os cálculos dos autores, uma instalação maciça no deserto geraria mais de quatro vezes a quantidade de energia que o mundo utiliza actualmente todos os anos.

Estudos anteriores mostraram que a instalação de vento e solar pode ter um impacto nas temperaturas – mas a principal diferença com esta investigação é o impacto na vegetação.

“Os resultados do nosso modelo mostram que os grandes parques eólicos e solares no Saara mais do que duplicariam a precipitação, especialmente no Sahel, onde a magnitude do aumento da precipitação é entre 20mm e 500mm por ano”, disse o Dr. Yan Li, o autor principal do artigo da Universidade de Illinois, EUA.

“Como resultado, a fração de cobertura vegetal aumenta em cerca de 20%”.

No Sahel, a região semi-árida que fica ao sul do Saara, a precipitação média aumentou 1,12mm por dia onde os parques eólicos estavam presentes, segundo o estudo.

Como as turbinas e painéis aumentam a precipitação?

Com turbinas eólicas, tudo se resume à mistura de ar causada pela rotação das pás. Os parques eólicos misturam ar mais quente de cima, o que cria um laço de feedback onde ocorre mais evaporação, precipitação e crescimento das plantas.

“Os parques eólicos aumentam a aspereza da superfície e, portanto, aumentam o vento convergindo para áreas de baixa pressão”, disse o Dr. Li. “O ar convergente tem que subir, fazendo-o esfriar e condensar a umidade, o que levará a um aumento da precipitação”.

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Painéis solares realmente reduzem o reflexo da luz solar da superfície conhecida como o efeito albedo. Isso desencadeia um feedback positivo de albedo-precipitação-vegetação que leva a aumentos de precipitação de cerca de 50%, os autores relatam.

“Os painéis reduzem diretamente o albedo de superfície, o que leva a mais absorção de energia solar e aquecimento superficial, o que por sua vez fortalece o calor do Saara, levando a mais ar ascendente e precipitação”, explicou o Dr. Li.

Qual seria o impacto nas pessoas?

Muito positivo, dizem os autores.

“Os aumentos de precipitação previstos pelo nosso modelo levariam a melhorias substanciais da agricultura alimentada pela chuva na região, e os aumentos de vegetação levariam ao crescimento da produção de gado”, disse o Dr. Safa Motesharrei, da Universidade de Maryland, outro autor do trabalho.

“O Saara, o Sahel e o Oriente Médio incluem algumas das regiões mais secas do mundo, ao mesmo tempo em que experimentam alto crescimento populacional e pobreza, e nosso estudo tem grandes implicações para enfrentar os desafios interligados de sustentabilidade do nexo energia-água-alimentação nesta região”

Mas os aumentos de temperatura são ruins para a mudança climática, certo?

Os autores dizem que o impacto do aquecimento de todas essas turbinas e painéis não faria uma diferença importante.

“O aquecimento local pelo vento e pelos parques solares é muito menor em comparação com o aquecimento futuro reduzido pelos gases de efeito estufa que a energia renovável a esta escala implicaria”, disse o Dr. Li.

Esse trabalho com instalações renováveis em menor escala?

Os autores também observaram outros locais desérticos em diferentes partes do mundo, mas descobriram que o impacto sobre a pluviosidade e o crescimento da vegetação foi muito menor. Eles também acreditam que menos painéis e turbinas teriam um efeito limitado.

“Geralmente, os impactos climáticos são reduzidos com instalações reduzidas, mas este resultado depende também muito dos locais exatos”, disse o Dr. Li.

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“Pode ser necessária uma modelação de alta resolução para investigar melhor os impactos regionais dos parques eólicos e solares”

Precisamos agora avançar com grandes instalações em áreas desérticas?

“Sim, penso que sim”, disse o Dr. Li.

“A principal mensagem para as pessoas, políticos e investidores são os enormes benefícios para as pessoas, a sociedade e o ecossistema como resultado desses parques eólicos e solares”

“Esperamos que, à luz das nossas descobertas, e devido ao efeito climático primário desses parques é a redução das emissões antropogênicas de gases de efeito estufa e a conseqüente mitigação da mudança climática, possamos transformar as nossas fontes de energia. Isso pode levar, por sua vez, a sustentar a água doce, os alimentos e a vida em nosso planeta”

O estudo foi publicado na revista Science.