Elon Musk é o arquétipo do empresário em série, com uma série de sucessos antes das estreias que o tornariam famoso.

Robert Downey Jr. virou-se para Musk para ajudar a entrar no personagem como Tony Stark para o filme Homem de Ferro de 2008. O abraço entusiástico de Musk pela tecnologia e o seu desejo de ultrapassar os limites do que era possível para as empresas privadas fez dele um análogo próximo do mundo real para o bilionário negociante de armas da Marvel.

Nascido na África do Sul em 1971 para uma mãe americana e pai sul-africano, ele fez seus primeiros 500 dólares aos 12 anos de idade, vendendo um jogo de computador que ele tinha codificado para a revista PC e Office Technology.

Em 1989, ele se mudou para o Canadá e depois para os EUA para estudar na universidade. Enquanto estudava na Universidade da Pensilvânia, ele pagou a mensalidade organizando festas em casa, repletas de instalações de arte inspiradas no clube. Na época, ele escreveu um plano de negócios para um serviço de digitalização eletrônica de livros semelhante ao que o Google lançaria mais de uma década depois. Desde que o eventual lançamento do Google Books levou a um processo judicial de 3 mil milhões de dólares da Author’s Guild que levou oito anos a lutar, Musk pode ter tido a sorte de o seu plano nunca ter arrancado.

A sua primeira pausa veio em 1995, quando ele e o seu irmão Kimbal fundaram a empresa de software web Global Link Information Network, que criou e licenciou guias online de cidades para jornais. A empresa foi rebatizada como Zip2 e ganhou contratos com o New York Times e Chicago Tribune, antes de vender para a Compaq em 1999 por mais de 300 milhões de dólares. A Musk reinvestiu esses lucros na X.com, uma empresa de serviços financeiros e pagamentos on-line, que se tornou PayPal – os clientes acharam o nome X.com confuso, e alguns assumiram que era de natureza pornográfica, de acordo com a pesquisa de mercado da empresa.

PayPal cresceu rapidamente, mas em grande parte sem Musk; ele foi empurrado para fora como chefe executivo em 2000, mas permaneceu no conselho com estoque suficiente para obter um ganho de $165m quando a empresa foi vendida ao eBay em 2002.

O período seguinte ao seu tempo no PayPal foi a criação do Musk que conhecemos hoje. Em 2001, ele começou a pensar seriamente no vôo espacial, movido pelo desejo de enviar um foguete para Marte. O sonho endureceu em uma meta genuína no final do ano, de acordo com um investidor inicial do SpaceX, quando um cálculo retrospectivo do custo dos foguetes convenceu Musk de que o custo de chegar à órbita poderia ser cortado dez vezes.

Em 2004, Musk investiu fortemente em uma empresa de carros elétricos chamada Tesla Motors, fundada um ano antes por Martin Eberhard e Marc Tarpenning. O investimento inicial e o papel ativo de Musk lhe deram o direito de se chamar de co-fundador, e ele assumiu o cargo de chefe executivo em 2008, no mesmo ano em que a empresa enviou seu primeiro carro: o Roadster, um carro esportivo de luxo.

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