Dois meses após a morte de sua meia-irmã, Rainha Mary I da Inglaterra, Elizabeth Tudor, filha de 25 anos de Henrique VIII e Ana Bolena, é coroada Rainha Elizabeth I na Abadia de Westminster em Londres.

As duas meia-irmãs, ambas filhas de Henrique VIII, tiveram uma relação tempestuosa durante os cinco anos de reinado de Mary. Mary, que foi educada como católica, promulgou legislação pró-católica e fez esforços para restaurar a supremacia papal na Inglaterra. Seguiu-se uma rebelião protestante, e a rainha Mary aprisionou Isabel, uma protestante, na Torre de Londres por suspeita de cumplicidade. Após a morte de Maria, Isabel sobreviveu a vários complôs católicos contra ela; embora sua ascensão tenha sido saudada com aprovação pela maioria dos senhores da Inglaterra, que eram em grande parte protestantes e esperavam uma maior tolerância religiosa sob uma rainha protestante. Sob a orientação inicial do Secretário de Estado Sir William Cecil, Elizabeth revogou a legislação pró-católica de Mary, estabeleceu uma Igreja Protestante permanente da Inglaterra, e encorajou os reformadores calvinistas na Escócia.

Em assuntos exteriores, Elizabeth praticou uma política de fortalecimento dos aliados protestantes da Inglaterra e de divisão dos seus inimigos. Elizabeth foi oposta pelo papa, que se recusou a reconhecer sua legitimidade, e pela Espanha, uma nação católica que estava no auge de seu poder. Em 1588, a rivalidade inglês-espanhol levou a uma abortiva invasão espanhola da Inglaterra, na qual a Armada espanhola, a maior força naval do mundo na época, foi destruída por tempestades e uma persistente marinha inglesa.

Com o crescente domínio inglês no mar, Elizabeth encorajou viagens de descoberta, tais como a circum-navegação do mundo por Sir Francis Drake e as expedições de Sir Walter Raleigh para a costa norte-americana.

O longo reinado de Elizabeth, que ficou conhecida como a “Rainha Virgem” por sua relutância em colocar em perigo sua autoridade através do casamento, coincidiu com o florescimento da Renascença inglesa, associada com autores tão renomados como William Shakespeare. Por sua morte em 1603, a Inglaterra havia se tornado uma grande potência mundial em todos os aspectos, e a Rainha Elizabeth I passou para a história como uma das maiores monarcas da Inglaterra.

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