Kevin de León estava na Union Station em Los Angeles às 6:30 da manhã do dia das eleições, saudando os trabalhadores e pedindo-lhes que apoiassem a sua ambiciosa candidatura ao Senado dos EUA contra Dianne Feinstein.

As respostas foram mistas, refletindo seu monumental desafio em novembro com um eleitorado que pode ouvir sua mensagem progressista e anti-Donald Trump, mas está relutante em expulsar uma instituição política da Califórnia.

Feinstein ganhou 44% dos votos nas primárias. De León saiu um pouco conhecido republicano para capturar 11 por cento a partir de quarta-feira.

Uma mulher apertou-lhe a mão e conversou com ele na estação de comboios, mas admitiu – uma vez que De León saiu da orelha – que já tinha votado no seu oponente. Vários eleitores não esconderam o seu apoio a Feinstein. Outros disseram que estavam com ele.

Bruce Roberts, um Natomas residente no sul da Califórnia para negócios, disse que ele votou em Feinstein nas primárias e snubbed Feinstein pela primeira vez desde 1992.

“Eu gosto das suas posições”, disse Roberts. “Eu realmente aprecio o Senador Feinstein e estou pronto para ver uma nova representação”

Roberts disse que aguardava com expectativa o dia em que os dois candidatos debatessem as questões que afetam o estado. E o de León também.

Feinstein recusou-se a participar num debate antes das primárias. Ela não compete em um debate eleitoral desde 2000, mas também enfrentou poucos desafiadores credíveis.

“Quanto mais estivermos lado a lado, melhor”, disse de León. “Temos uma vantagem porque ela não gosta de se envolver em debates perante o público da Califórnia, para que os próprios eleitores possam fazer a sua própria escolha”.

O consultor de campanha do Feinstein, Bill Carrick, disse que ela participa regularmente de debates televisionados no Senado.

Todos os principais indicadores, incluindo os resultados primários das eleições, sugerem que o legislador estadual está a tentar um improvável golpe de estado de um poder político da área da baía. Ela começou com uma vantagem financeira de 10 para 1. Muitos democratas de alto perfil viram sua decisão de concorrer como uma tentativa de forçar o Feinstein de 84 anos de idade a se aposentar e um potencial desperdício de recursos.

A ela tem reconhecimento de nome que ele não tem. O seu discurso bilingue do elevador aos eleitores, entregue pelo menos 50 vezes no dia da eleição, inclui detalhes biográficos básicos que alguns não sabiam: “Sou Kevin de León e estou a concorrer para ser o nosso próximo Senador dos Estados Unidos.”

Chame quase qualquer consultor político, Republicano ou Democrata, não directamente envolvido na campanha e eles dirão que ele é um tiro no escuro. Alguns dizem que ele não tem hipótese. Mesmo aliados no Capitólio do estado temem que seu esforço seja uma causa perdida.

“Acho que ele não tem uma base ou um caso suficiente para fazer aos eleitores que faça uma corrida de duas pessoas entre Dianne Feinstein e Kevin de León competitiva de qualquer maneira”, disse Katie Merrill, uma veterana estrategista política democrata.

Mas de León e sua equipe afirmam que podem forjar um caminho para o sucesso em novembro.

“É uma campanha do que é possível”, disse ele. “Posso combater a riqueza pessoal de um bilionário com uma mensagem progressiva?”

A sua mensagem de defender a Califórnia contra Trump, combater a mudança climática e ajudar a classe trabalhadora a ressoar com os eleitores quando tem a oportunidade de o dizer, diz de León.

Ele acredita que vai atrair mais doadores ao longo dos próximos meses. Sua campanha gastou menos de $430.000 para levá-lo ao segundo turno, em comparação com seus mais de $6 milhões, de acordo com dados financeiros da campanha até meados de maio. Enquanto Feinstein colocou US$ 5 milhões do seu próprio dinheiro na corrida, Carrick aponta que ela ainda puxou mais de outros doadores do que de León.

Com o democrata Gavin Newsom esperando vencer o republicano John Cox na corrida gubernatorial, o fluxo de milhões de dólares em campanhas para substituir Gov. Espera-se que Jerry Brown, de fora dos interesses democratas, abrande.

A campanha de De León espera que mais atenção e recursos revertam para a sua raça, de grupos progressistas e ambientalistas. Ele conseguiu endossos potencialmente lucrativos por parte de doadores de alto nível, nomeadamente o activista bilionário Tom Steyer e o fundador da CalEITC4Me Joseph Sanberg, mas eles não levaram a nenhuma contribuição significativa da campanha antes das primárias.

Com o campo reduzido a dois candidatos de agora até Novembro, ele terá uma oportunidade de promover a sua mensagem de forma mais eficaz.

“Vai entusiasmar muito mais pessoas e recursos para a campanha porque agora, de uma forma muito séria, os eleitores terão um contraste real entre o titular e eu mesmo”, disse de León. “Como resultado, você vai ter um eleitorado maior, um eleitorado mais diversificado”

Carrick lançou dúvidas sobre a capacidade de De León de arrecadar dinheiro, levando até o general.

“No final do dia, acho que há muitos lugares para colocar seu dinheiro onde você pode fazer algum bem antes de dá-lo ao Kevin”, disse Carrick.

A presença de León na corrida parece mover o sempre moderado Feinstein mais para a esquerda.

Feinstein mudou sua posição de linha dura sobre a maconha e disse que o governo federal não deveria interferir no mercado regulado da Califórnia depois que ele se comprometeu a co-patrocinar a legislação para legalizar a maconha a nível federal. Ela também mudou sua oposição à pena capital.

Alguns sugerem que poderia funcionar contra de León no final.

“Quanto mais ela ataca à esquerda, mais ela remove qualquer oxigênio que lhe permita pegar qualquer tipo de fogo”, disse Mike Madrid, um consultor político republicano. “Kevin já tomou uma faixa muito estreita à esquerda, e essa faixa fica cada vez mais estreita no geral”.

Madrid espera que os republicanos “se mantenham firmes” e votem no Feinstein em Novembro, argumentando que de León não obterá qualquer apoio da direita.

“Vou votar em Dianne Feinstein”, disse um homem de meia-idade a De León directamente numa troca rápida na Union Station na terça-feira de manhã.

De León começou a explicar suas próprias perspectivas políticas e foi cortado.

“Sou republicano, então não vou votar em você, mas obrigado por correr e que Deus o abençoe”, disse o homem antes de desaparecer em um mar de gente.

De León não conta com o apoio dos republicanos e questiona quanto Feinstein vai receber. A última vez que dois democratas se enfrentaram nas eleições gerais, o senador americano Kamala Harris e a então congressista Loretta Sanchez, em 2016, as urnas de saída mostraram que 35% dos republicanos não votaram na corrida.

Dan Schnur, professor da Escola de Comunicação e Jornalismo Annenberg da USC, disse que a melhor aposta de León é fazer campanha contra Trump de forma mais agressiva do que Feinstein.

“Ele não pode criar a onda anti-Trump”, disse Schnur. “O que ele pode fazer é surfar aquela onda e esperar que seja grande o suficiente para superar o muro marinho de Feinstein.”

De León tornou-se o líder do Senado estadual em 2014. Ele foi o primeiro latino a deter o título em mais de 130 anos e seria também o primeiro senador latino americano da Califórnia.

O ex-profissional lançou sua carreira política organizando-se contra a Proposta 187, que procurava tirar a educação e outros serviços públicos dos imigrantes que viviam na Califórnia sem autorização legal.

O autor da lei do santuário do estado no ano passado, o que o colocou no centro do drama Califórnia vs. Trump. O projeto de lei continua a fornecer a León uma abundância de cobertura da mídia, crítica para uma campanha atualmente sem apoio financeiro suficiente para grandes blitzes publicitários.

O democrata apoiado pelo trabalho está contando com o que ele chama de uma base de “sal da terra” apoiadores e voluntários sindicais.

Ele foi criado por sua mãe imigrante em San Diego e Tijuana, uma educação que ele disse que o encantou com as famílias da classe trabalhadora.

As cuidadoras, principalmente latinas e afro-americanas, que ligam para os eleitores em nome de León o trataram como uma celebridade quando ele caiu em um banco telefônico SEIU 2015 no dia das eleições. Elas se aproximaram uma após a outra para tirar fotos com ele. Alguns ficaram roucos por horas ao telefone.

“Eu o vejo como a pessoa”, disse Alma Morales, 55 de Hollywood, “que está trabalhando para nós”.