O que é Elefantíase?

Elefantíase é uma condição que se apresenta como aumento acentuado de certas regiões do corpo, sendo as mais comuns as extremidades superiores e inferiores, e os órgãos genitais. Normalmente mal escrita e pronunciada como elefantíase, a doença também se caracteriza por pele espessa e inflamada e seus tecidos subjacentes.

Elephantiasis: Evoluindo através do tempo

O primeiro caso de elefantíase pode ser datado do período anterior à era bíblica. O termo foi cunhado pela primeira vez por Celsus, como um nome alternativo para as doenças sarcocele, leontiasis, e satyriasis.

Atualmente, a erradicação completa da doença ainda não está ao alcance da mão. É lamentável que mesmo neste preciso momento, o risco de elefantíase espreite em quase um bilhão de pessoas em todo o mundo. Mais de 80 países são endêmicos para a doença. É de grande preocupação médica para mais de 120 milhões de pessoas, e entre elas, mais de 40 milhões já se encontram debilitadas por esta doença em particular. Em 2007, o início crescente do tratamento foi feito em quase 50 países, dos quais 27 já têm estratégias para a prevenção de deficiências.

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Na África, mais de 382 milhões estão expostos à elefantíte em quase 40 dos seus países. Na parte sul da América, 11 milhões de pessoas estão em risco, com o Brasil, Guiana, Haiti e República Dominicana relatando ter casos de transmissão ativa. Enquanto na Ásia, nove dos onze países são endêmicos. Egito, Iêmen e Sudão, por outro lado, são as áreas endêmicas para a doença no Mediterrâneo Oriental. Estes são factos que provam que esta doença não escolhe nenhuma raça em particular, e que em qualquer lugar, as pessoas podem estar em risco.

Como é que se apanha Elefantíase?

Ao contrário da crença popular, a elefantíase pode ser causada por infecções parasitárias ou não parasitárias.

Filariose Linfática

Elefantíase que se apresenta em vez de infecções parasitárias são chamadas filariose linfática. Estas ocorrem devido à infestação de vermes parasíticos que se alimentam de mosquitos, como Brugia timori, Brugia malayi e Wuchereria bancrofti.

Infecções são transmitidas por larvas através de mosquitos. Estas larvas são transportadas para o sistema linfático, onde amadurecem em vermes adultos reprodutores e residem durante vários anos. Os vermes fêmeas geram microfilários, que eventualmente são ingeridos pelos mosquitos e se tornam os vermes filariformes altamente infecciosos. Como os mosquitos picam uma presa humana, o filariforme infeccioso é então transferido para o hospedeiro, assumindo a infecção.

Com o tempo, estes vermes ficariam presos no sistema linfático do seu hospedeiro humano. Estes propagar-se-iam então para a circulação, bloqueariam o fluxo linfático por todo o corpo e causariam um desequilíbrio nos linfáticos. Este desequilíbrio do fluido entre o sangue e os tecidos do corpo irá, por sua vez, produzir um alargamento de certas partes do corpo, particularmente das extremidades e dos órgãos genitais. Daí, surge a elefantíase.

Um diagrama mostrando como os vermes causadores da filariose linfática viajam dos mosquitos para o seu hospedeiro, os humanos.

Fonte: www.sciencedaily.com

Podoconiose

Elefantíase sem a presença de uma infestação parasitária é denominada Elefantíase não-filariante ou Podoconiose. Pensa-se que esta doença seja causada por uma reacção anormal inerente à inflamação provocada pelas argilas vermelhas, compostas principalmente pelos alcalinos, sódio e potássio, encontrados em depósitos vulcânicos.

Componentes irritantes da argila feitos de alumínio, magnésio, silício e ferro são absorvidos através dos pés. Estes têm sido microscopicamente notados nos macrófagos dos gânglios linfáticos encontrados nas extremidades inferiores, reduzindo e destruindo a luz dos linfáticos. Posteriormente, pode ser observado o bloqueio do fluxo linfático. Assim, o linfedema, o aumento dos genitais e extremidades e a elefantíase acabam por se seguir.

Uma imagem de como a podoconiose é obtida, através de solos argilosos irritantes.

Fonte: www.demotix.com

Bolas de Elefantíase (Elefantíase Testicular)

Elefantíase em machos manifestar-se-á frequentemente nos genitais na forma ou elefantíase testicular (bolas de elefantíase) ou elefantíase peniana. Em casos leves isto pode causar testículos inchados que terão o tamanho de uma bola de ténis e em casos piores o testículo pode ter o tamanho de uma bola de futebol ou maior.

Quais são os Sinais e Sintomas da Elefantíase?

Filariose Linfática

A doença é caracterizada por um inchaço perceptível de uma parte do corpo, a mais comum das quais envolve as extremidades e os órgãos genitais. Dentro dessas partes do corpo, ocorre um acúmulo anormal não regulado de linfa nos tecidos, causando edema e inchaço severo. Geralmente há espessamento da pele, que é de caráter seboso, com úlcera e hiperpigmentação.

A genitália masculina também pode ser afectada. O aumento do escroto e hidrocele pode ser visível. A pele do pénis pode estar espessa, retraída, tenra e inchada. Cordas espermáticas também podem ser notadas para serem espessadas.

Em fêmeas, a vulva é a parte mais comum envolvida. Para além do aumento dos gânglios linfáticos nas extremidades inferiores, uma massa com cobertura de pele espessada e ulcerada pode também expandir-se ao longo das coxas. Os seios também podem estar envolvidos.

Estes sinais estão geralmente associados a sinais e sintomas constitucionais como mal-estar corporal, febre e calafrios.

Podoconiose

Antes de se observar a elefantíase, uma fase prodrómica pode ser notada. Isto é caracterizado por prurido e sensação de queimadura do pé e da perna, edema de pedal, marcações pronunciadas na pele, jogo do antepé, dedos rígidos dos pés e espessamento da pele. Depois disso, pode ser notado inchaço, de caráter suave ou duro. Podem também estar presentes episódios ocasionais de febre e sensibilidade das pernas, sugerindo o desenvolvimento de extremidades fibrosas e duras.

Podoconiose começa no pé e sobe até ao joelho, no entanto, raramente envolvendo a genitália. Isto em contraste com a filaríase linfática, onde as alterações são geralmente notadas na virilha.

Uma foto representando um paciente com podoconiose.

Fonte: www.nejm.org

Diagnosticar Elefantíase

Diagnóstico é geralmente baseado não só na história e achados clínicos, mas também na localização e presença de microfilariose.

Elefantíase entre pessoas residentes em áreas de altitudes elevadas, de mais de mil metros acima do nível do mar, é provavelmente devido à podoconiose.

No exame microscópico, o sangue é extraído geralmente à noite, devido à periodicidade noturna das microfilaríase. A presença de microfilariose confirma a filariose linfática. Sua ausência, por outro lado, indica podoconiose.

Como é tratada e prevenida a Elefantíase?

Para eliminar a filariose linfática e os vermes adultos que a causam, a medicação Dietilcarbamazina (DEC) é administrada anualmente aos pacientes e pessoas expostas. Isto pode não erradicar os vermes, mas reduz a transmissão da doença. Para os pacientes com reacções alérgicas ao DEC, é administrada ivermectina. Ambos são normalmente utilizados em conjunto com albendazol durante o programa de administração de drogas em massa (MDA) da OMS.

Não há tratamento específico para podoconiose em mãos. A prevenção ainda é a chave para o tratamento desta doença não tão bem documentada.

Os métodos de prevenção e tratamento da podoconiose também são semelhantes aos da filariose linfática.

• Exposição ovóide a mosquitos e solos argilosos irritantes.
• Usar mangas compridas, botas e meias.
• Utilizar repelentes para mosquitos.
• Beber com água e sabão é recomendado.
• Abastecimento de pernas e exercícios são aconselhados.
• Diminuir o inchaço, as ligaduras de compressão são eficazes.
• Desinfecção de feridas com o uso de pomadas antibacterianas.
• Se a terapêutica médica acima mencionada não estiver funcionando, a cirurgia é a próxima opção.
• Referência imediata a um médico quando sinais e sintomas são notados é uma necessidade.

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