Durante o século XIX, ambiciosos pesquisadores americanos e britânicos tiveram que viajar para a Alemanha se quisessem estudar a nova ciência da Química a um nível avançado. Isto levou as universidades americanas a introduzir os seus próprios graus de investigação, a começar pela Universidade de Yale em 1841.

Chamadas para reformar Oxford para apoiar o crescimento da pesquisa começaram a sério na década de 1860, lideradas por Mark Pattinson, reitor do Lincoln College. Os pós-professores de Oxford começaram a imaginar um papel para eles mesmos, além da docência de graduação, e um ‘clube de jantar militante’ de trinta acadêmicos comprometidos com o aprendizado e a ciência foi criado para ‘difundir o ideal da pesquisa’.

No entanto, o senso de propósito de Oxford como um lugar de construção de caráter, a educação liberal de graduação fez com que essa difusão não fosse nada fácil. Um artigo anônimo na Oxford Magazine de 1907 depreciava ‘o mal da pesquisa sem julgamento ou vocação’, e rejeitava as dissertações de doutorado americanas e alemãs como ‘enumeração e especulação fúteis’.