Douglas C. Engelbart, um visionário de informática a quem foi creditado o mérito de inventar o rato, o dispositivo agora subíquido que primeiro permitiu aos consumidores navegar pelos computadores virtuais com cliques e torneiras, morreu a 2 de Julho em sua casa em Atherton, Califórnia. Ele tinha 88,

O Museu de História do Computador em Mountain View, Califórnia, onde o Dr. Engelbart era um companheiro desde 2005, confirmou a morte. A causa foi insuficiência renal, a sua esposa, Karen O’Leary Engelbart, disse ao New York Times.

Numa altura em que os computadores eram do tamanho de Buicks e funcionavam com cartões perfurados, o Dr. Engelbart. Engelbart liderou uma equipe de pesquisadores que concebeu idéias seminais que ajudaram a construir a indústria moderna de computadores e permitiram que as máquinas se tornassem um grampo da vida profissional e doméstica.

“Com sua ajuda, o computador se tornou um servo amigável e não um mestre de tarefas severo”, disse o economista Lester Thurow à Associated Press em 1997.

Além do mouse, o Dr. Engelbart e seus colegas desenvolveram o conceito dos espaços de trabalho digitais agora chamados de janelas, hipertexto para juntar arquivos digitais e teleconferência em tela compartilhada.

Douglas C. Engelbart, um visionário da ciência da computação a quem foi creditado o mérito de inventar o mouse, o dispositivo agora subíquido que primeiro permitiu aos consumidores navegar pelos desktops virtuais com cliques e torneiras, morreu em sua casa em Atherton, Califórnia, no dia 2 de julho. (Cortesia do SRI International)

O Dr. Engelbart realizou grande parte do seu trabalho em Menlo Park, Califórnia, trabalhando de 1957 a 1977 no Stanford Research Institute (agora chamado SRI International). Ele foi considerado uma eminência em sua profissão que inspirou gerações de cientistas da computação, mas ele não teve o reconhecimento do nome familiar de outros primeiros inovadores da tecnologia pessoal, como Steve Jobs, cuja empresa fez do mouse um sucesso comercial.

Em 2000, o Dr. Engelbart recebeu a Medalha Nacional de Tecnologia, o maior prêmio do país nesse campo. “Mais do que qualquer outra pessoa”, diz a citação, “ele criou o componente de computação pessoal da revolução informática”.

Talvez não se possa encontrar melhor ilustração da visão igualitária e utilitária do Dr. Engelbart para o computador do que o seu marco de 1962, “Augmenting Human Intellect: A Conceptual Framework”.

No artigo, ele descreveu um desenho de um arquiteto na tela de um computador: “Ele senta-se numa estação de trabalho que tem um ecrã visual a cerca de um metro de lado; esta é a sua superfície de trabalho, e é controlada por um computador (o seu ‘escrivão’) com o qual pode comunicar através de um pequeno teclado e vários outros dispositivos”

Na altura, a descrição do local de trabalho era um cartão postal do futuro. Enquanto o jornal intrigava o Departamento de Defesa, que lhe fornecia financiamento, seus colegas às vezes se desentendiam de sua conversa sobre computação interativa, e suas “peças de pensamento” ocasionalmente deixavam os colegas perplexos.

“Isso”, Dr. Engelbart disse mais tarde ao Monitor da Ciência Cristã, “foi minha primeira consciência real do que eu vim a ver como o maior problema” – a ausência de uma maneira de expressar conceitos futuristas em termos modernos.

Dr. Engelbart começou a trabalhar em outro conceito então futurista, o mouse, em 1964, depois que ele construiu um monitor de 80.000 dólares e descobriu que precisava de um dispositivo para interagir com a tela. Ele tinha servido na Marinha durante a Segunda Guerra Mundial como operador de radar e recordado usando uma caneta de luz – um tipo de stylus equipado com uma fotocélula – para controlar um tubo de raios catódicos, a tecnologia que alimentava os sistemas de radar e os primeiros televisores. Ele teorizou que uma configuração similar funcionaria para o monitor do computador.

Com o colega engenheiro do SRI William English, o Dr. Engelbart testou todos os aparelhos apontadores disponíveis na época e decidiu que uma engenhoca que rolaria sobre uma mesa de trabalho era mais rápida e mais precisa. Trabalhando com o inglês, ele desenvolveu um bloco de madeira espessa que rolou sobre rodas de metal e se conectou ao computador através de um cabo.

Oficialmente, o dispositivo foi chamado de “Indicador de Posição X-Y para um Sistema de Visualização”, mas o laboratório do Dr. Engelbart chamou-o de “mouse” para o seu cordão de cauda.

“Pensamos que quando ele tivesse escapado para o mundo teria um nome mais digno”, disse o Dr. Engelbart mais tarde. “Mas não tinha.”

Douglas Carl Engelbart nasceu a 30 de Janeiro de 1925, em Portland, Ore. Ele se interessou pela tecnologia como um estudante do ensino médio durante a Segunda Guerra Mundial quando ouviu falar sobre radar – uma invenção então tão nova e secreta que os manuais de instrução sobre ela foram guardados em cofres, disse ele em uma entrevista de 1986 à Universidade de Stanford.

Embora estivesse estacionado nas Filipinas em 1945, ele vagueou por uma biblioteca parecida com uma cabana da Cruz Vermelha e leu um artigo no Mês do Atlântico pelo notável engenheiro e conselheiro científico presidencial Vannevar Bush que exortava os cientistas a tornarem o estoque de conhecimento da humanidade mais acessível. A peça inspirou a mudança do Dr. Engelbart para o campo nascente da computação.

O Dr. Engelbart recebeu um bacharelado em engenharia elétrica pela Universidade Estadual do Oregon em 1948. Em 1955, ele recebeu um doutorado em engenharia elétrica pela Universidade da Califórnia em Berkeley.

Ele entrou para o Instituto de Pesquisa de Stanford em 1957 como pesquisador. Dentro do SRI, ele fundou o Centro de Pesquisa de Aumento, que foi financiado pela Força Aérea e a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA), o braço de pesquisa do Departamento de Defesa.

Todos os projetos de computação supervisionados pelo Dr. Engelbart foram impulsionados por seu desejo de simplicidade.

Bill Duvall, um engenheiro que trabalhou no laboratório do Dr. Engelbart, disse ao Computer Reseller News que quando o Dr. Engelbart entrevistava os candidatos a emprego, ele lhes entregava um lápis com um tijolo preso a ele com fita adesiva e pedia que escrevessem seu nome. Se nossas ferramentas de escrita fossem tão pesadas, ele demonstraria, as pessoas nunca teriam aprendido a escrever.

Beside the mouse – pelo qual ele recebeu uma patente em 1970 – as inovações de sua equipe de pesquisa incluíram o Sistema oN-Line, ou NLS, um projeto que permitiu que vários usuários compartilhassem conteúdo através de um arquivo central. Com base no trabalho do cientista da computação Ted Nelson, a equipe do Dr. Engelbart também desenvolveu o hipertexto, a estrutura subjacente por trás da World Wide Web.

No início dos anos 70, o Dr. Engelbart desenvolveu o sistema oN-Line System, ou NLS, um projeto que permitiu a múltiplos usuários compartilhar conteúdo através de um arquivo central. O laboratório do Dr. Engelbart foi um dos quatro sites iniciais para hospedar a ARPAnet, o precursor da Internet, e foi o primeiro a hospedar o Network Information Center, que eventualmente se tornaria responsável pela alocação de nomes de domínio da Internet.

O Dr. Engelbart mostrou pela primeira vez muitas de suas inovações antes de mais de 2.000 pessoas em uma conferência de 1968 em São Francisco. O evento seria um dia chamado de “a mãe de todas as demos”. Poucos participantes tinham visto o mouse, hipertexto, videoconferência, janelas clicáveis e outras tecnologias semelhantes.

“As pessoas ficaram maravilhadas”, disse o pesquisador inglês que trabalhou com o Dr. Engelbart, ao New York Times em 1996. “Em uma hora, ele definiu a era da computação moderna”.

Mas como o Dr. Engelbart se aventurou na computação colaborativa, na qual vários computadores são unidos para completar tarefas, seu laboratório lentamente se desvendou.

Após a demonstração de 1968, ele começou a focar na formação de equipes através de seminários de pessoal, em vez de buscar novos avanços. Alguns de seus funcionários reclamaram sobre a trajetória do laboratório, e alguns disseram que preferiram dedicar seu tempo a projetos tecnológicos ao invés de ao desenvolvimento pessoal.

Cortes no financiamento da DARPA e a ascensão de outros centros de pesquisa como o Centro de Pesquisa de Palo Alto da Xerox aceleraram o êxodo da maioria dos funcionários do Dr. Engelbart.

Como sua equipe partiu para o PARC, eles levaram o conceito do mouse com eles. A equipe da Xerox equipou o aparelho do Dr. Engelbart com uma bola de pista e o embalou – ao custo de várias centenas de dólares – com o computador pessoal Alto.

Então em 1983, a Apple comercializou mais amplamente o aparelho com o computador Lisa. No ano seguinte, a empresa foi responsável por quase metade dos mais de 500.000 ratos vendidos.

O Dr. Engelbart não ficou impressionado com os ajustes da Apple ao seu invento, que originalmente tinha três botões.

“O pessoal da Apple disse de forma tão presunçosa que um é o que você precisa”, ele disse mais tarde ao Toronto Star. “Isso é como dizer que vou cortar três dedos na minha mão porque são supérfluos”.

A eventual universalidade do rato não fez o Dr. Engelbart rico. Embora seu nome esteja na patente, os royalties pertencem ao SRI, que a certa altura lhe pagou uma quantia fixa de $10.000 pela invenção.

DARPA cessou o financiamento do sistema oN-Line do Dr. Engelbart em 1974, e o SRI vendeu o projeto em 1977 à Tymshare, uma empresa de serviços e redes de computadores. No início dos anos 80 o sistema foi vendido novamente ao empreiteiro de defesa McDonnell Douglas, onde o Dr. Engelbart então trabalhou como cientista por vários anos.

A sua primeira esposa, a antiga Ballard Fish, morreu em 1997, após 46 anos de casamento. Em 2008, ele casou-se com Karen O’Leary. Além de sua esposa, os sobreviventes incluem quatro filhos de seu primeiro casamento; e nove netos.

Em 1989, o Dr. Engelbart criou o Instituto Bootstrap com sua filha Christina Engelbart a partir de um pequeno escritório em Fremont, Califórnia. Para o Dr. Engelbart, o termo “bootstrapping” significava construir uma ferramenta, testá-la e depois refiná-la. A organização deu seminários de gestão nesse campo e em meados dos anos 90 recebeu financiamento da DARPA para realizar trabalhos técnicos para os militares.

Ele se aposentou em 2008; hoje o Instituto Bootstrap é conhecido como Instituto Doug Engelbart.

Em 1997, a Dra. Engelbart recebeu o Prêmio Lemelson-MIT de excelência em inovação no valor de $500.000.

O Dr. Engelbart tentou muitas vezes minimizar o papel do rato no seu legado, argumentando que a sua maior invenção não era uma peça de hardware, mas sim tornar possível o conceito outrora “louco” de fazer dos computadores uma parte integrante da resolução de problemas diários.

“Rapaz, eu estava viciado então”, disse ele ao Computer Reseller News, “e nunca me desprendi”.