A construção do desequilíbrio psicológico tem uma história tão longa quanto a própria bolsa de estudos psicológica. O desequilíbrio psicológico é um estado aversivo e motivador que leva à constrição mental baseada na adaptação, focada no restabelecimento do equilíbrio – incluindo a ativação de crenças finais sobre como o equilíbrio pode ser restaurado (Cannon, 1932; Piaget & Inhelder, 1958; Raup, 1925). Isto está de acordo com a teorização de Tolman (1932) de um estado de acionamento elevado, Barker, Dembo e Lewin (1941) conceituação de regressão, e estudos recentes sobre a Teoria do Gerenciamento do Terror (por exemplo, Arndt & Solomon, 2003). Um retorno ao equilíbrio se tornará o foco primordial à medida que os processos adaptativos de todo o sistema se envolvem com o objetivo de maximizar a probabilidade de um retorno ao equilíbrio (para conceptualização similar, ver Arndt & Solomon, 2003; Lewin, 1946; Perls, Hefferline, & Goodman, 1951). O desequilíbrio psicológico e o desconforto resultante persistirão até que o equilíbrio psicológico seja devolvido. Como Tolman observa, “A condução final é para a remoção da condição fisiológica de condução (ou a prevenção da lesão ou interferência fisiológica)” (1926, p. 354). Para restaurar o equilíbrio psicológico, os sistemas comportamentais das pessoas adaptam-se para maximizar a probabilidade de sucesso percebida, incluindo a ativação automática dos estados de meta desejados (ou seja, os resultados percebidos como associados à saciedade da meta e equilíbrio psicológico) e a ativação automática das crenças de fim de meta (ou seja, os caminhos percebidos através dos quais o estado de meta desejado pode ser alcançado, Tolman, 1932). Como o desequilíbrio psicológico, ou perturbação da homeostase (Britt & Janus, 1940) pode surgir como resultado de múltiplas ocorrências (por exemplo, fome, excitação sexual, antecipação de um evento futuro que é interpretado negativamente), GDT usa o termo interrupção do objetivo para se referir exclusivamente a um estado de desequilíbrio psicológico causado por uma violação da expectativa do objetivo. Especificamente, GDT postula que a interrupção do objetivo é um estado persistente de desequilíbrio, pelo qual processos adaptativos, decretados como resultado da violação, influenciam os pensamentos e ações da pessoa com o objetivo final de sobrevivência e recuperação de um senso de equilíbrio.