Fundações económicas

Se os fundamentos políticos do liberalismo foram lançados na Grã-Bretanha, também o foram os seus fundamentos económicos. No século XVIII, as restrições parlamentares estavam a dificultar aos monarcas britânicos a prossecução dos esquemas de engrandecimento nacional favorecidos pela maioria dos governantes do continente. Estes governantes lutaram pela supremacia militar, o que exigiu uma forte base económica. Porque a teoria mercantilista dominante entendia o comércio internacional como um jogo de soma zero – em que os ganhos para um país significavam perdas para outro – os governos nacionais intervieram para determinar os preços, proteger as suas indústrias da concorrência estrangeira e evitar a partilha de informação económica.

Estas práticas logo passaram a estar sob desafio liberal. Na França, um grupo de pensadores conhecidos como os fisiocratas argumentou que a melhor maneira de cultivar a riqueza é permitir uma concorrência econômica sem restrições. Seu conselho ao governo era “laissez faire, laissez passer” (“deixe estar, deixe estar”). Esta doutrina do laissez-faire encontrou sua exposição mais completa e influente em The Wealth of Nations (1776), pelo economista e filósofo escocês Adam Smith. O livre comércio beneficia todas as partes, segundo Smith, porque a concorrência leva à produção de mais e melhores bens a preços mais baixos. Deixar os indivíduos livres para perseguirem o seu interesse próprio numa economia de troca baseada na divisão do trabalho irá necessariamente melhorar o bem-estar do grupo como um todo. O indivíduo que procura a si próprio torna-se aproveitado para o bem público porque, numa economia de intercâmbio, tem de servir os outros para se servir a si próprio. Mas é somente em um mercado genuinamente livre que essa conseqüência positiva é possível; qualquer outro arranjo, seja controle estatal ou monopólio, deve levar à regimentação, exploração e estagnação econômica.

>

Todos os sistemas económicos devem determinar não só que bens serão produzidos, mas também como esses bens serão repartidos, ou distribuídos (ver distribuição da riqueza e da renda). Em uma economia de mercado, ambas as tarefas são realizadas através do mecanismo de preços. As escolhas teoricamente livres dos compradores e vendedores individuais determinam como os recursos da sociedade – trabalho, bens e capital – devem ser empregados. Estas escolhas manifestam-se em licitações e ofertas que, em conjunto, determinam o preço de uma mercadoria. Teoricamente, quando a demanda por uma mercadoria é grande, os preços sobem, tornando lucrativo para os produtores aumentar a oferta; como a oferta se aproxima da demanda, os preços tendem a cair até que os produtores desviem os recursos produtivos para outros usos (ver oferta e demanda). Desta forma, o sistema consegue a combinação mais próxima possível entre o que é desejado e o que é produzido. Além disso, na distribuição da riqueza assim produzida, diz-se que o sistema assegura uma recompensa em proporção ao mérito. O pressuposto é que em uma economia livremente competitiva na qual ninguém está impedido de se envolver em atividade econômica, a renda recebida de tal atividade é uma medida justa de seu valor para a sociedade.

O pressuposto na conta acima é uma concepção de seres humanos como animais econômicos racionalmente e com interesse próprio engajados na minimização de custos e maximização de ganhos. Como cada pessoa conhece seus próprios interesses melhor do que ninguém, seus interesses só poderiam ser prejudicados, e nunca melhorados, pela interferência do governo em suas atividades econômicas.

Em termos concretos, os economistas liberais clássicos exigiram várias mudanças importantes na esfera da organização econômica britânica e européia. A primeira foi a abolição de numerosas restrições feudais e mercantilistas à fabricação e ao comércio interno dos países. A segunda foi o fim das tarifas e restrições que os governos impuseram às importações estrangeiras para proteger os produtores nacionais. Ao rejeitar a regulamentação governamental do comércio, a economia clássica baseou-se firmemente na crença na superioridade de um mercado auto-regulador. Além da cogência de seus argumentos, as opiniões de Smith e seus sucessores ingleses do século XIX, o economista David Ricardo e o filósofo e economista John Stuart Mill, tornaram-se cada vez mais convincentes à medida que a Revolução Industrial Britânica gerou enorme riqueza nova e transformou esse país na “oficina do mundo”. O comércio livre, parecia, faria todos prosperar.

Na vida econômica como na política, então, o princípio norteador do liberalismo clássico se tornou uma insistência sem precedentes em limitar o poder do governo. O filósofo inglês Jeremy Bentham resumiu convincentemente esta visão em seu único conselho ao Estado: “Fique calado.” Outros afirmaram que esse governo é o melhor que governa menos. Os liberais clássicos reconheceram livremente que o governo deve fornecer educação, saneamento, aplicação da lei, um sistema postal e outros serviços públicos que estão além da capacidade de qualquer agência privada. Mas os liberais geralmente acreditavam que, além dessas funções, o governo não deve tentar fazer pelo indivíduo o que ele é capaz de fazer por si mesmo.