O site Backpage.com foi apreendido por agências federais de aplicação da lei, de acordo com um banner que apareceu no site na sexta-feira.

O banner diz, “backpage.com e sites afiliados foram apreendidos como parte de uma ação de repressão” pelo FBI, US Postal Inspection Service e a Divisão de Investigação Criminal do IRS.

Os legisladores do Capitólio e grupos de advocacia há muito pediram uma investigação em Backpage.com por alegadamente facilitar a prostituição e o tráfico sexual.

Um porta-voz do Departamento de Justiça confirmou à CNN que o website foi apreendido e que informações adicionais seriam disponibilizadas na sexta-feira à noite. No entanto, um juiz decidiu que o caso federal deveria permanecer selado na noite de sexta-feira. Nenhuma outra informação adicional foi fornecida.

Uma investigação de dois anos do Senado sobre tráfico sexual online descobriu que Backpage.com ajudou intencionalmente o tráfico sexual criminoso de mulheres e meninas, simplesmente esfregando termos de anúncios como “Lolita”, “adolescente”, “estupro”, “alerta âmbar”, e publicando-os em seu site. Depois que a investigação foi publicada em janeiro de 2017, Backpage.com fechou sua seção de anúncios adultos.

A empresa tem sido alvo de vários processos ao longo dos anos, mas tem sido amplamente protegida pela Seção 230 da Lei de Decência das Comunicações de 1996, uma proteção legal que dá uma ampla camada de imunidade às empresas online de serem responsabilizadas pelo conteúdo gerado pelo usuário. As empresas devem agir de boa fé para proteger os usuários, mas os críticos argumentam que a lei pode ser usada como um escudo. A lei, entretanto, não protege os sites contra a responsabilidade federal contra a lei criminal, como as leis de pornografia infantil.

O mês passado, entretanto, o Senado aprovou a legislação bipartidária chamada Stop Enabling Sex Traffickers Act. A legislação criaria uma exceção à Seção 230, que abriria o caminho para as vítimas de tráfico sexual responsabilizarem os websites por facilitar abusos.

Dois dias após a aprovação pelo Senado, o concorrente de Backpage Craigslist removeu sua seção de anúncios pessoais.