Even quando não estamos no trabalho, estamos no relógio – o nosso relógio biológico, ou seja.

Um sistema de relógios biológicos controla os ritmos diários, ou circadianos, do corpo. Esses ciclos de aproximadamente 24 horas de mudanças físicas, mentais e comportamentais são encontrados na maioria dos organismos, desde humanos até moscas da fruta, plantas e até minúsculos micróbios. Os ritmos circadianos determinam os padrões de sono, contribuem para o jet lag e são responsáveis pela sensação grogue que se pode sentir depois de “nascer” para o horário de verão neste próximo fim-de-semana. Pesquisas apoiadas pelos Institutos Nacionais de Saúde mostraram que os ritmos circadianos também influenciam a produção hormonal, a fome, a regeneração celular e a temperatura corporal e estão associados à obesidade, depressão e distúrbios afetivos sazonais.

O que os faz funcionar?

Relógios biológicos não são feitos de engrenagens e rodas, mas sim de grupos de moléculas que interagem nas células de todo o corpo. Um “relógio mestre” mantém tudo em sincronia. Nos vertebrados, incluindo as pessoas, o “relógio mestre” está localizado no cérebro. O nosso encontra-se dentro do hipotálamo num grupo de células nervosas chamado núcleo supraquiasmático ou SCN.

Os relógios do corpo são parcialmente movidos por factores internos, incluindo numerosos genes e as proteínas que eles produzem. Em 2006, pesquisadores da Universidade da Califórnia, Irvine, descobriram que uma proteína apropriadamente chamada CLOCK é um componente essencial na direção de ritmos circadianos em humanos, moscas da fruta, ratos, fungos e outros organismos. O contrabalanço CLOCK é uma proteína metabólica chamada SIRT1, que detecta o uso de energia nas células. As perturbações do equilíbrio CLOCK-SIRT1 podem levar à interrupção do sono e ao aumento da fome. Se as proteínas permanecerem cronicamente desequilibradas, pode contribuir para a obesidade.

Relógios biológicos também são afectados por sinais do ambiente – principalmente luz e escuridão. O SCN está localizado logo acima dos nervos ópticos, que retransmitem informações dos olhos para o cérebro, por isso está posicionado de forma ideal para receber informações sobre a quantidade de luz recebida. Quando há menos luz, como após o pôr-do-sol, o SCN direciona o cérebro para produzir mais melatonina, uma hormona que o deixa sonolento. Desta forma, o relógio mestre direcciona os nossos ciclos sono-vigília.

Ritmos circadianos são talvez os mais famosos implicados no jet lag, quando a passagem por múltiplos fusos horários compensa o relógio do seu corpo do relógio de pulso. “Perder” ou “ganhar” tempo durante as viagens aéreas pode deixar o seu corpo desorientado, especialmente se estiver à espera da luz do dia quando está realmente escuro, ou vice versa. Eventualmente o seu corpo é capaz de ajustar os seus ritmos circadianos ao novo ambiente. Mas as viagens de retorno irão perturbá-lo novamente, exigindo outra reinicialização.

Tempo para o tratamento

A compreensão dos ritmos circadianos pode ajudar os pesquisadores a melhorar os tratamentos para distúrbios do sono, jet lag, depressão e até mesmo câncer.

Por exemplo, pesquisadores da Universidade da Carolina do Norte – Chapel Hill mediram a atividade dos sistemas de reparo de DNA em várias horas do dia em ratos e descobriram que eles eram mais ativos à tarde e à noite. Como alguns medicamentos contra o cancro visam sistemas de reparação do ADN, os medicamentos podem ser mais eficazes se administrados mais cedo durante o dia, quando o organismo é menos activo na reparação das células cancerosas danificadas.

Também, o exame da interacção das proteínas metabólicas envolvidas nos ritmos circadianos, como o CLOCK e o SIRT1, pode levar ao desenvolvimento de medicamentos destinados à obesidade e à diabetes.

Aprenda Mais:

• Ritmo Circadiano Afeta a Memória

Este artigo Inside Life Science foi fornecido à LiveScience em cooperação com o Instituto Nacional de Ciências Médicas Gerais, parte dos Institutos Nacionais de Saúde.