Gás tóxico é frequentemente culpado quando os trabalhadores morrem desnecessariamente devido à asfixia em ambientes onde o oxigénio é de facto esgotado por gases como o nitrogénio. Em casos particularmente trágicos, outros trabalhadores ou socorristas morreram ao tentarem resgatar trabalhadores presos em ambientes com falta de oxigênio.

Para prevenir esses incidentes, a OSHA, o Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional (NIOSH) e outros órgãos federais/estaduais implementaram inúmeros regulamentos, procedimentos necessários e processos de autorização. Eles também fornecem extensa literatura educacional preventiva e anunciam importantes ações de fiscalização.

As investigações da OSHA sobre mortes de trabalhadores causadas por deficiência de oxigênio ou gás tóxico quase sempre revelam falha na instalação de sistemas de segurança ou na utilização de equipamentos de proteção individual e no cumprimento dos procedimentos de segurança adequados – especialmente em espaços confinados. Os atuais sistemas fixos de monitoramento de deficiência de oxigênio e gases tóxicos são altamente confiáveis, relativamente fáceis de instalar e operar e oferecem manutenção simples. Eles oferecem excelente proteção para funcionários, socorristas e equipamentos da planta.

Não proporcionar um ambiente de trabalho seguro pode ser caro em mais do que dólares e centavos. Primeiro, há uma trágica perda de vidas que inclui os funcionários que são as principais vítimas, bem como os que seriam resgatados. Depois há o custo da investigação, ação corretiva, multas regulatórias, bem como grandes processos de responsabilidade civil que podem drenar completamente uma empresa, tanto financeiramente quanto em termos de foco de negócios de pessoal.

Deficiência de oxigênio

Servidores humanos normalmente respiram ar que é 20,9% de oxigênio por volume sob condições normais de pressão atmosférica. Quando a concentração de oxigénio diminui mesmo ligeiramente em pouco mais de 1% a 2%, as pessoas começam imediatamente a sentir os efeitos. Indivíduos saudáveis são incapazes de trabalhar com esforço e sua coordenação pode ser afetada em ambientes com oxigênio de 15 a 19 por cento. Com o esgotamento do oxigênio para uma mistura de apenas 10% a 12%, a respiração aumenta, os lábios ficam azuis e o julgamento é prejudicado. O desmaio e a inconsciência começam a ocorrer com 8 a 10 por cento de oxigênio. A morte ocorre em 8 minutos a 6% a 8% de oxigénio; a recuperação é possível após 4 a 5 minutos se o oxigénio for restaurado. Estes valores são aproximados e podem variar muito dependendo da saúde do indivíduo, da atividade física e do ambiente de trabalho específico que ele encontra.

Existem várias causas que levam à deficiência de oxigênio. O vazamento de materiais de tanques de armazenamento, linhas de gás natural, válvulas de processo e mais gases liberados que deslocam o oxigênio em áreas com pouca ventilação ou espaços confinados. A decomposição de matéria orgânica, como resíduos animais, humanos ou vegetais, produz metano, monóxido de carbono, dióxido de carbono e sulfureto de hidrogénio que deslocam ou consomem oxigénio. Mesmo a corrosão, como a ferrugem, ou a fermentação ou outras formas de oxidação, consumirá oxigênio e representará um perigo.

Espaços Confinados

A deficiência de oxigênio freqüentemente ocorre em espaços confinados, que são definidos como sendo suficientemente grandes e configurados para que uma pessoa possa entrar e realizar trabalhos designados. Os espaços confinados têm meios restritos para entrada ou saída, e não são projetados para ocupação contínua de funcionários.

Alguns espaços confinados são designados como áreas “requeridas por licença”. Essas áreas têm material com potencial de engolfamento, e são configuradas para que um empregado ou respondente possa ser aprisionado ou asfixiado por paredes convergentes internas. Elas têm um piso que se inclina ou afunila para uma seção transversal menor, ou podem ter qualquer outro perigo sério reconhecido de segurança ou saúde.

Muitos espaços confinados são fáceis de reconhecer, como câmaras de visita, esgotos, caldeiras, silos, embarcações, cubas, dornas, tubulações, túneis, tanques de armazenamento, compartimentos de navios e abóbadas subterrâneas. Outros espaços confinados são menos óbvios, incluindo tanques de água abertos e desengordurantes, fossas abertas e recintos com acesso ao fundo. Estes espaços confinados proíbem a ventilação natural, são fontes potenciais de geração de gás e podem impedir a fuga de gases para causar uma atmosfera perigosa.

Sejamos realistas: Se uma área de trabalho não for devidamente ventilada ou se materiais perigosos estiverem em uso, então há um sério potencial para condições deficientes de oxigênio ou gases tóxicos que podem prejudicar os trabalhadores ou resgatadores. Gases explosivos e tóxicos, incluindo sulfureto de hidrogénio e monóxido de carbono, combinados com a falta de oxigénio, são a causa da maioria dos acidentes em espaços confinados.

Eficácia dos esforços dos socorristas que são superados pela deficiência de oxigénio ou outros gases tóxicos, resultam efectivamente em 60% de todas as fatalidades. Quando ocorre um acidente, soar o alarme, pedir ajuda e chamar os profissionais. Uma vítima de acidente é mais do que suficiente. Não tente um resgate sem conhecer o perigo, compreender a resposta necessária e usar o equipamento de segurança adequado.

Edward Naranjo é um gerente de produto para Monitores Gerais (http://www.generalmonitors.com).

Sidebar: Simple Prevention Steps

You can prevent oxygen-deficiency, toxic or combustible gas and confined space accidents. Há muitas empresas especializadas na avaliação de ambientes de trabalho perigosos – mesmo as companhias de seguros muitas vezes estão dispostas a ajudar. Os fornecedores de sistemas fixos de monitoramento de segurança e dispositivos de proteção pessoal geralmente compartilharão seus anos de experiência com seus clientes.

Tudo o que será necessário é um par de e-mails ou telefonemas e você terá informações a caminho em detectores de gás fixos ou pessoais e muitos outros dispositivos projetados para melhorar a segurança de sua planta ou instalação. Melhor ainda, vá para a Internet, porque os recursos de informação disponíveis hoje são mais extensos do que nunca.

Os fabricantes de equipamentos de monitoramento de segurança também têm a vantagem de discutir regularmente os perigos potenciais em vários setores. Eles vêem os mesmos perigos, problemas e preocupações ou similares em várias empresas e em muitos ambientes de fábricas diferentes. Eles podem aplicar seus conhecimentos e lições aprendidas no passado de maneiras que você pode não considerar inicialmente. Pode poupar-lhe dores de cabeça, tempo, dinheiro e vidas.

Sidebar: Government Regulations

Quando se trabalha em espaços confinados que podem ter ambientes com deficiência de oxigénio ou gases tóxicos, existem regulamentos governamentais específicos que se aplicam para proteger os trabalhadores. Estas incluem, mas não estão limitadas ao seguinte:

• 29 CFR 1910.146 – Espaços Confinados Exigidos por Permissão: Esta seção do Código de Regulamentos Federais contém requisitos para práticas e procedimentos para proteger os funcionários da indústria em geral dos perigos de entrada em espaços confinados requeridos por licença.
• CPL 2.100 – Aplicação das Normas de Espaços Confinados Requeridos por Licença (PRCS), 29 CFR 1910.146: Esta diretiva de conformidade fornece informações e instruções adicionais para o pessoal da OSHA para uso na resposta a perguntas e para assegurar a aplicação uniforme de 1910.146.
• Parte 1915 Subparte B – Espaços Confinados e Fechados e Outras Atmosferas Perigosas no Emprego em Estaleiros Navais: Esta subparte do Código de Regulamentação Federal aplica-se ao trabalho em espaços confinados e fechados e outras atmosferas perigosas no emprego em estaleiros navais

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