A obsessão pela pele branca na Ásia não parou de fazer manchetes nos últimos anos.

A ideia generalizada de que a pele mais clara é mais atractiva é muitas vezes salientada através de vários concursos de beleza. Por exemplo, quando a pele bronzeada Nonthawan Thongleng foi coroada Miss Tailândia Mundo 2014, foi saudada por alguns comentadores como uma chance de redefinir os padrões de beleza.

Nonthawan, também conhecida como Maeya, disse que significava muito para ela “alcançar depois do trabalho duro e tornar-se um futuro modelo para a nova geração de asiáticos, de todas as origens étnicas, com pele mais escura, para mostrar-lhes que podem alcançar o que sonham”. Na verdade, a Maeya tornou-se uma inspiração para muitos tailandeses. Tradicionalmente, as mulheres de pele escura têm estado sub-representadas na Tailândia, marginalizadas em favor de um padrão de beleza de pele mais clara.

Em Dezembro do ano passado, Catriona Gray tornou-se a quarta filipina a ser nomeada Miss Universo, mas a sua vitória polarizou os filipinos. Muitos criticaram sua vitória online, afirmando que ela parece uma caucasiana bronzeada. Gray nasceu e cresceu na Austrália e é de ascendência mista escocesa e filipina. Para alguns críticos, ela não era “filipina o suficiente”. Como uma mulher tweetou, “Ela é linda com base nos padrões de beleza ocidentais”. Mostre-me as minhas meninas de pele mais escura e cabelo crespo e frisado”

Existe uma norma cultural profundamente enraizada envolvida com estes debates sobre a cor da pele e a beleza. Em muitas sociedades, e especialmente na Ásia, a pele escura está há muito associada ao trabalho no campo e, portanto, à pobreza rural. Por outro lado, a pele pálida está associada a viver uma vida mais confortável e cosmopolita dentro de casa, fora do sol. A cor da pele é assim um sinal de classe social.

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O estigma associado com a pele mais escura pode significar ir até certo ponto para se manter pálido. Nas ruas de Bangkok, não é incomum ver Thais se sombreando com guarda-chuvas ou usando mangas compridas mesmo durante os meses mais quentes do ano, numa tentativa de evitar os raios de sol.

Esta preferência pela pele branca é reforçada através da mídia: televisão, revistas e outdoors. As farmácias estocam uma variedade de cremes para o bronzeado da pele; algumas prometem até mesmo clarear a cor das áreas mais íntimas do corpo, como mamilos ou axilas.

A pressão de ser branco não afeta apenas as mulheres. “Há uma gama de produtos e serviços destinados a homens que estão interessados em se tornar mais pálidos”, disse Jaray Singhakowinta, professor assistente de estudos de sexualidade do Instituto Nacional de Administração do Desenvolvimento.

Jaray ofereceu o exemplo de homens com substâncias de glutationa injetadas na pele para acelerar o processo de clareamento. De facto, existem clínicas na Tailândia que oferecem tratamentos de “branqueamento do pénis” através do uso de lasers e produtos químicos.

De acordo com Kosum Omphornuwat, professor de estudos de género e sexualidade na Universidade de Thammasat, “a economia de mercado, o consumismo, as redes sociais e a síndrome da selva reforçam a obsessão”.

Nos últimos anos, algumas campanhas publicitárias têm atraído uma reacção negativa para a sua promoção deste ideal de beleza. Em 2016, uma empresa tailandesa anunciou os comprimidos de clareamento da pele com o slogan “o branco faz você ganhar”. O anúncio promoveu os comprimidos de suplemento “Snowz”, distribuídos pela empresa Seoul Secret. Ele implantou Cris Horwang, uma atriz e modelo tailandesa, que atribuiu seu sucesso à sua tez clara.

Pele branca pode ter sido há muito tempo uma característica essencial da beleza tailandesa, disse Jaray, mas esse conceito de “brancura” mudou.

“Na literatura clássica tailandesa, as heroínas que são descritas como tendo uma tez clara, como se fossem pintadas com ouro, são consideradas como bonitas”, disse ele. “Então, é a tonalidade diferente do branco que era um padrão no passado”. Após as influências ocidentais e coreanas, a tonalidade preferida é o branco rosado”

Indeed, a crescente popularidade do entretenimento coreano – especialmente música pop e dramas de televisão – exacerbou esta obsessão com a pele branca. Jaray disse que a tendência começou há cerca de 20 anos quando um drama coreano de fantasias, “Dae Jang Guem”, que contava a história de uma médica elevada de ser uma criada real durante o período histórico de Joseon, se tornou popular na Tailândia, impulsionando uma nova demanda por comida e produtos coreanos.

“As imagens de atores coreanos e produtos de beleza se tornaram características comuns dos setores de entretenimento tailandeses”, disse ele. “A beleza ao estilo coreano tornou-se assim sinônimo de beleza universal para muitos tailandeses”. A proliferação de negócios coreanos relacionados à beleza na Tailândia e seu marketing de sucesso promoveram os padrões de beleza coreanos; as características incluem um rosto em forma de V, pele branca perolada e um nariz pontiagudo e esguio.

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“Ouvi dizer que várias operadoras de turismo tailandesas organizaram turnês de cirurgia de beleza para a Coreia, pois seus clientes estão muito interessados em ter o mesmo visual de suas estrelas favoritas”, disse Jaray. Na verdade, existem programas de televisão, como “Let Me In Thailand” e um spin-off, “Let Me In Reborn”, que recrutam pessoas com desfigurações faciais para competir pela chance de fazer cirurgia plástica na Coreia do Sul.

Hoje em dia, o branqueamento é um grande negócio. Uma pesquisa da Organização Mundial de Saúde descobriu que quase 40% das mulheres pesquisadas em nações como China, Malásia, Filipinas e Coréia do Sul usam regularmente produtos para clareamento da pele. A empresa de inteligência de mercado Global Industry Analysts mostra que a demanda por branqueadores está aumentando, projetada para atingir 31,2 bilhões de dólares até 2024

Kosum sugeriu que a preferência pela pele pálida é improvável que diminua no futuro imediato, uma vez que “crianças cada vez mais jovens tornam-se cada vez mais conscientes do significado da cor da pele codificada por instituições sociais”

But Kosum foi animado, no entanto, pela campanha de mídia “Dark Is Beautiful” na Índia, que visa enfrentar a discriminação. Talvez um dia uma campanha semelhante baseada no consumidor possa ser levada a cabo na Tailândia, disse ela.

Virar as mesas não parece ser uma tarefa fácil. A proliferação de imagens favorecendo pessoas de pele mais clara, e as normas profundamente enraizadas por trás dessas representações, são tão influentes que muitos mais vencedores como Maeya serão necessários para fazer tal diferença.

Ana Salvá é uma jornalista freelancer baseada no sudeste da Ásia.