Carole Lombard, a estrela de cinema loira e maluca cujo casamento com Clark Gable três anos antes tinha sido notícia de primeira página, e 21 outras 21 pereceram quando um avião de apoio da TWA caiu na noite de 16 de janeiro de 1942, logo após a decolagem do McCarran Field em Las Vegas. Gable correu para a cidade, primeiro esperando por um milagre e depois mantendo uma vigília de luto até as equipes de resgate recuperarem os restos da esposa.

“Esse tremendo drama se desenrolou durante um fim de semana, e roubou manchetes da Segunda Guerra Mundial”, disse Robert Matzen, autor do livro “Fireball” de 2013: Carole Lombard e o Mistério do Voo 3″.”

Décadas passaram desde a morte de Lombard, mas os patronos do Salão Pioneiro em Goodsprings, sem dúvida, levantarão os copos à actriz este fim-de-semana. Eles provavelmente vão passar alguns minutos olhando para o Lombard e Gable memorabilia pendurado na parede e as marcas de queimadura de charuto no bar que a lenda diz terem sido deixadas para trás por um Gable desconsolado e embriagado. E então eles vão ouvir mais uma vez uma trágica história de fama, amor e destino que continua a cativar até hoje.

HOLLYWOOD ROYALTY

Eles foram o rei e a rainha de Hollywood. Clark Gable. Carole Lombard.

As estrelas mais bem pagas da sua época, subiram dos filmes mudos dos anos 20 para os filmes românticos dos anos 30, embora emparelhando apenas uma vez no filme “No Man of Her Own” de 1932.”

Alguns estavam divorciados quando se tornaram um item. Depois de um romance de três anos, eles fugiram para Kingman, Arizona, onde se casaram em 29 de março de 1939, pouco antes da estréia da épica Guerra Civil de Gable, “Gone with the Wind”, tornando-se o pré-dividido Brad Pitt e Angelina Jolie da época deles.

A nação já estava no limite após a entrada dos EUA na Segunda Guerra Mundial, no mês anterior, quando chegou a notícia de que não haveria felicidade para o casal de celebridades: O avião bimotor DC-3 carregando Lombard, sua mãe, o agente de imprensa de Gable e outros 19 passageiros e tripulação tinha explodido numa bola de fogo na Montanha Potosi, 20 minutos após a decolagem de McCarran Field.

A notícia tomou uma tonalidade patriótica quando se tornou claro que Lombard estava voltando de uma excursão aos laços de guerra de falcões para apoiar o esforço de guerra.

Quando ela morreu aos 33 anos, a nação perdeu “um humanitário que ajudou os necessitados em Hollywood, um defensor que impôs os limites dos direitos das mulheres e um patriota que morreu a serviço do seu país”, disse Matzen.

FOGO E LIMESTONE

O acidente causou uma agitação na cidade ainda adormecida de Las Vegas.

“Uma explosão trovejante imediatamente se seguiu, enviando destroços, corpos, carga e bagagem pelo penhasco abaixo”, escreveu recentemente o investigador de acidentes da FAA Mike McComb, depois de sua paixão pela “arqueologia da aviação” o ter inspirado a aprofundar a causa piloto-errorista a que chegaram seus antecessores do Congresso e do Conselho de Aeronáutica Civil.

“Os patronos dos resorts e casinos da cidade correram para o ar fresco quando o som da explosão ecoou através do Vale de Las Vegas. O que muitos descreveram naquela noite foram lençóis de fogo a várias centenas de metros que lançaram a montanha num brilho vermelho”

Search-and-rescue teams formados espontaneamente e correram para a noite de campo negro, rapidamente alcançando as bordas escarpadas e cobertas de neve que saltam da montanha de 8.500 pés, 32 milhas aéreas a sudoeste do que é agora a Base da Força Aérea de Nellis.

Se eles esperavam encontrar sobreviventes, suas esperanças foram rapidamente frustradas. Logo ficou claro que nenhum dos que estavam a bordo sobreviveu ao violento acidente que ocorreu quando a ala esquerda da Transcontinental e da Western Air DC-3 cortou um afloramento calcário.

NÚMEROS SUPERSTÍTICOS

Lombard, uma nativa de Fort Wayne, Indiana, tinha acabado de concluir uma viagem de comboio de guerra que a levou de Los Angeles a Chicago e Indianápolis. Como uma das maiores estrelas da era dourada de Hollywood, ela foi um grande atrativo nos eventos patrióticos, onde ela alegremente assinou autógrafos e cantou o hino nacional com gosto. Os 2 milhões de dólares arrecadados foram muito além das expectativas.

Cansada e ansiosa para retornar ao rancho da família no sul da Califórnia após o último comício em Indianápolis, ela desafiou sua mãe, Elizabeth “Bessie” Peters, e o amigo e agente de imprensa de Gable, Otto Winkler, a atirar uma moeda ao ar para determinar seu modo de transporte. Se ela ganhasse, eles voariam no próximo vôo disponível para o oeste; se sua mãe, que nunca voou, ou Winkler, que era propensa a enjoo aéreo, ganhasse, eles subiriam a bordo do próximo trem.

Por um tempo, parece que a sorte de Lombard estava quente.

Depois de ganhar o lançamento da moeda, ela descobriu que os cancelamentos tinham aberto três assentos no vôo 3 da TWA, então eles chegaram no Aeroporto Municipal de Indianápolis na manhã de janeiro. 16 para apanhar um voo que tinha origem em Nova Iorque e que tinha como destino final Burbank, Califórnia.

Peters, “uma numeróloga que acreditava na ciência dos números”, de acordo com Matzen, ficou angustiada ao saber os detalhes sobre o voo.

“Três foi um número de azar na mente da sua mãe. E era o vôo 3 e Carole tinha 33 anos e três meses e havia três na festa”, disse o autor na quinta-feira por telefone de sua casa na Pensilvânia.

Quando finalmente embarcaram no avião Silver DC-3 Sky Club, que estava com mais de 1½ horas de atraso quando chegou a Indianápolis, eles se instalaram para a maratona que era a viagem aérea de cross-country naqueles dias: saltar sobre as planícies e sudoeste, parar para pegar combustível, carregar malas de correio, deixar os passageiros e levar mais com a bagagem pelo caminho.

Quando chegaram a Albuquerque, Novo México, uma nova tripulação de voo veio a bordo – o veterano piloto da TWA, capitão Wayne C. Williams, o co-piloto Morgan Gillette e a hospedeira Alice F. Gett. Um contingente de 15 soldados do Comando de Ferrying do Corpo Aéreo do Exército, que estavam retornando à Costa Oeste após a entrega de aeronaves a uma nova base de bombardeiros, também entrou a bordo, batendo todos os passageiros civis, exceto o partido Lombard e Lois Hamilton, uma esposa do Exército.

PILOT ERROR MYSTERY

Facing a hardwind headwind, Williams recebeu permissão da TWA em Burbank para poupar tempo, não parando em Winslow, Arizona, para um reabastecimento programado. Em vez disso, o vôo 3 deveria seguir para Boulder City para reabastecer antes da última etapa de 90 minutos até Burbank.

Mas quando a tripulação percebeu que estaria escuro quando chegasse em Boulder City, onde o aeroporto não tinha luzes de pista, o piloto decidiu continuar mais 20 milhas para aterrissar no que era então chamado de McCarran Field, no extremo norte do Vale de Las Vegas.

Registros do plano de luz mostram o rumo da bússola e o nível do cruzeiro – uma bússola de 218 graus subindo a 8.000 pés acima do nível do mar – nunca foram alterados para refletir o novo ponto de partida no Campo McCarran. Então, quando o co-piloto Gillette assumiu os controles após a decolagem das 19h07, ele estava voando em rota de colisão com a Montanha Potosi, a sudoeste da atual Área de Conservação Nacional do Red Rock Canyon.

A colisão poderia ter sido evitada se um sistema de farol iluminado não tivesse sido desligado por preocupações de que aviões de guerra japoneses pudessem estar prontos para atacar o oeste dos Estados Unidos. Apenas um único farol em Arden, a leste de Potosi, estava brilhando.

Também não está claro porque a tripulação não estava usando outro dispositivo de navegação disponível, uma bússola de rádio que projeta sinais para seguir como raios de uma roda de bicicleta.

“Esse é realmente o principal mistério: porque o capitão com toda a sua experiência não estava usando, ou talvez ele estivesse usando e não funcionava corretamente”, disse McComb.

PRINT THE LEGEND

Assim que ouviram o impacto, os residentes da cidade mineira de Goodsprings, a descida de Double Up Peak e 11 milhas a sudeste do local do acidente, organizaram grupos de busca.

Um, liderado pelo ex-jogador de futebol do liceu Lyle Van Gordon, foi o primeiro a chegar ao local, encontrando destroços mas sem sobreviventes.

Outro grupo que incluía o editor de notícias Review-Journal John F. Cahlan e o gerente de publicidade James H. Down, selado para montar cavalos no local com o fazendeiro Paiute Tweed Wilson.

Por esta altura, Gable tinha sido notificado por telegrama que o avião em que sua esposa estava estava desaparecida e aparentemente se despenhou.

Sem notícias sobre o destino dos passageiros e da tripulação, Gable fretou um voo para Las Vegas com o executivo da MGM Eddie Mannix e o diretor de publicidade da companhia cinematográfica, Howard Strickling. Eles foram encontrados no McCarran Field por volta da 1 da manhã de 17 de janeiro de 1942 pelo xerife de Clark County e levados para El Rancho, o primeiro hotel de um ano na Strip onde Gable ficou sequestrado em um bangalô.

Quando ficou claro que a busca era um esforço de recuperação, repórteres e fotógrafos do sul da Califórnia e além convergiram para Las Vegas para esperar que o corpo de Lombard fosse levado para baixo da montanha.

Diz-se que Gable passou muito do seu tempo à espera no Saloon Pioneer em Goodsprings.

Bartender Chad Hanson, 32 anos, contou a história muitas vezes contada quinta-feira:

“Para afogar as suas mágoas, por assim dizer, ele veio ao saloon. Ele era um grande fã de charutos, e sentou-se aqui mesmo e foi daqui que vieram estas queimaduras de charutos, durante as horas que ele passou aqui, adormecendo, afogando-se na sua tristeza”, disse ele, apontando para quatro marcas de pock desgastado, no bar de cerejeira centenário.

De acordo com Matzen, porém, Gable, que morreu em 1960 com 59 anos, em algum momento passou pelo Pioneer, mas não passou tempo lá “porque estava cheio de repórteres”

“O Pioneer era um site muito importante em todo o drama, mas realmente não era o site de Gable”, disse Matzen. “Ele estava a ser protegido por Eddie Mannix e Howard Strickling. Os chefes da MGM eram muito protectores da marca Gable. Ele era o ator mais popular do mundo. Tudo o que ele fez foi um sucesso, e ‘E Tudo o Vento Levou’ o empurrou para o topo”.”

O professor de história da UNLV Michael Green não se comprometeu quando perguntou se o incidente era verdade ou lenda, dizendo que há alguns pontos que corroboram a história “e muito que não sabemos”.”

“Com este tipo de história, acabamos com algo parecido com ‘Liberty Valance’: imprimir a lenda”, disse ele por e-mail, referindo-se a um famoso western e ao papel que o mito desempenhou na forja das lendas do ocidente. “E como a lenda (neste caso) envolve lendas reais de Hollywood, há ainda mais incerteza”.

WAGING WAR

Além de duvidar da lenda do Salão Pioneiro, Matzen lança água fria no ângulo de romance do livro de histórias do casamento Lombard-Gable.

“Eles tiveram um relacionamento idílico durante vários meses”, disse ele, antes de acrescentar, “O casamento deles já estava em apuros quando ela morreu”. Ele tinha iniciado um relacionamento com Lana Turner, que foi a principal razão pela qual (Lombard) correu de volta para Hollywood e morreu naquela montanha”.

Qual quer que fosse o estado do casamento deles, Gable levou a morte de sua esposa a sério.

Ele juntou-se às Forças Aéreas do Exército, entrando na Escola de Oficiais Candidatos na Flórida em Agosto de 1942.

Ele mais tarde voou cinco missões de combate como observador-artilheiro nos B-17s como parte de uma unidade de movimento com o 351º Grupo de Bombas na Inglaterra. Em uma missão, ele acabou de ser atingido por estilhaços e foi o recipiente de uma Distinta Cruz Voadora.

Ele subiu ao posto de major antes de deixar o serviço ativo em 1944.

Matzen vê o serviço de guerra de Gable como uma reação direta àquela terrível noite de janeiro, quando Carole Lombard e outros 21 foram mortos.

“Era óbvio para todos os seus amigos que Gable não tinha mais utilidade para viver depois que ela morreu”, disse ele. “Ele disse que queria morrer num avião como ela.”

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