A partir desta semana, a COVID-19 infectou presos em quatro prisões do estado do Arkansas. O vírus explodiu na Unidade Cummins primeiro, e rapidamente se tornou um dos maiores surtos conhecidos de prisão do país.

Estabelecida em 1902, Cummins é a prisão mais antiga e maior do estado. O seu nome vem de uma das plantações de escravos que existiam antes.

“Tenho uma memória viva de ter chegado à Unidade Cummins”, disse Kaleem Nazeem. Ele foi condenado como um jovem e passou 27 anos nas prisões do Arkansas. 12 desses anos foram na Unidade Cummins.

“Quando eu tinha uns nove ou dez anos de idade, eu costumava sempre dizer para mim mesmo, como as pessoas iam para a escravidão”, refletiu Nazeem recentemente. “Eu ter-me-ia rebelado. Eu teria feito isto e teria feito aquilo. No meu caminho para a Unidade Cummins, quando estávamos dirigindo para a unidade, estávamos apenas dirigindo por esses corredores de campos justos, campos, campos até onde os olhos podiam ver. E todos estes campos estavam apenas plantados com algodão.”

Nazeem diz que ao aproximar-se da prisão no final do verão no início dos anos 90, ele começou a ver figuras pontilhando os campos.

“Ao aproximar-se, você reconhece que estas são pessoas lá fora colhendo algodão. Mas não são só eles a apanhar algodão, atrás deles, têm cavaleiros a cavalo com grandes espingardas a empurrá-los para o campo. Naquele momento, eu disse para mim mesmo, caramba. Eles apanharam-me. “

A prisão tem um legado de escândalo. Foram encontrados esqueletos humanos enterrados em Cummins, em 1968. Nos anos 80 e 90, a prisão fez notícia internacional por vender sangue infectado com HIV e hepatite a pacientes hospitalares em vários países.

Prisioneiros com sentenças de morte são alojados na Unidade Varner Supermax a poucos quilómetros de distância, mas Cummins tem a câmara da morte. Em 2017, o governador Asa Hutchinson tentou ordenar a execução de oito homens em 11 dias antes que o fornecimento do estado de um medicamento de injeção letal expirasse. Depois de desafios legais, quatro homens foram executados dentro de uma semana.

Nos últimos anos, vários noticiários relataram grupos de mortes por drogas sintéticas K2 nas prisões estaduais do Arkansas, inclusive em Cummins. Hoje, guardas a cavalo ainda observam os prisioneiros enquanto fazem trabalho não remunerado nos campos.

A Unidade Cummins foi superlotada por cerca de 100 prisioneiros ao longo do mês de abril. No dia 11 de abril, o primeiro preso da Cummins deu positivo para a COVID-19. Dois dias depois, um repórter perguntou a Hutchinson sobre a possibilidade de libertar alguns prisioneiros para dar mais espaço ao distanciamento social.

“Há alguns que gostariam que o governador usasse o seu poder de perdão e de comutação para afinar as fileiras dos reclusos”, disse o repórter durante uma conferência de imprensa. Hutchinson respondeu: “Este é um exemplo de onde isso seria insensato”. Há uma razão para que esses presos estejam em uma unidade de segurança máxima. E assim, não vejo isso acontecendo”

Em 21 de abril, o Fundo de Defesa Legal da NAACP, a União Americana de Liberdades Civis e Direitos dos Deficientes do Arkansas se uniram para processar o Departamento Correcional do Arkansas em nome dos prisioneiros. Entre outras coisas, eles pediram ao departamento que higienizasse regularmente a prisão com limpadores conhecidos por serem eficazes contra a COVID-19 e que libertasse pessoas medicamente vulneráveis.

Um juiz negou seu pedido de alívio temporário no mês passado, dizendo que não havia provas suficientes de que o Departamento de Correções estivesse maltratando o surto da COVID-19.

No final de abril, a Câmara de Correções aprovou uma lista de mais de 1.200 prisioneiros que já eram elegíveis para liberdade condicional em seis meses ou menos, e que não tinham crimes graves contra pessoas em seus registros. O Conselho de Liberdade Condicional e a Divisão do Diretor de Correções Dexter Payne removeram então alguns nomes. Até agora, o estado diz ter libertado cerca de metade dos presos que estavam incluídos na lista.

Não parecido em lares e hospitais onde o Departamento de Saúde re-testa pacientes COVID-positivos antes de classificá-los como recuperados, o departamento assume que os presos se recuperaram 14 dias depois de terem dado positivo no teste. Com base nisso, o Departamento de Correções diz que quase todos os prisioneiros Cummins já se recuperaram.

O vírus se espalhou além da Unidade Cummins, no entanto. Cerca de 42% dos prisioneiros da Unidade Randall Williams em Pine Bluff tiveram agora o teste positivo para COVID-19, e pelo menos uma pessoa encarcerada lá morreu da doença. Pelo menos 29 prisioneiros deram positivo na Unidade Regional do Arkansas Oriental em Brickeys, e pelo menos um deu positivo na Unidade Grimes em Newport.

Na Unidade Varner, pelo menos dois funcionários deram positivo. Um prisioneiro de lá, Kenny Halfacre, morreu no seu quartel no dia 26 de Maio. O relatório do médico legista diz que ele estava com dificuldades em respirar antes de morrer.

O Secretário de Saúde do Departamento, Dr. Nate Smith diz que qualquer um num quartel com uma pessoa COVID-positiva será testado. Perguntado se Halfacre seria testado após a morte, o Dr. Smith disse que isso dependeria de um médico da Wellpath, a empresa contratada para fornecer serviços médicos nas prisões do Arkansas. Um preso dentro do quartel do Halfacre diz que ele e vários outros tiveram sintomas e solicitaram testes desde a morte. Ele diz que eles foram negados.

A ação judicial movida em nome dos prisioneiros ainda está passando pelos tribunais. O Departamento de Correções apresentou uma moção para bloquear o acesso dos advogados dos prisioneiros a provas como filmagens de segurança, queixas e disciplinares de prisioneiros, e documentação de como os prisioneiros e funcionários se deslocaram pelas prisões estaduais durante o surto da COVID-19.

O juiz não aprovou a permanência, então os advogados dizem que estão reunindo mais provas agora. Eles esperam que o caso ainda possa ter impacto na forma como o departamento aborda a COVID em outras prisões estaduais – mas o julgamento do caso pode acontecer até abril de 2021.

Famílias preocupadas com os presos e pessoas anteriormente encarceradas não estão esperando o tribunal para pedir ao Departamento de Correções para fazer mudanças.

Em 16 de maio, uma multidão de familiares e amigos protestou do lado de fora da Mansão do Governador do Arkansas, pedindo que os presos recebessem refeições e cuidados médicos adequados. Em 1º de junho, uma coalizão de cinco organizações entregou uma lista de reivindicações ao gabinete do governador. As demandas incluem a eliminação permanente de policiais médicos, a eliminação do custo de ligações para a família enquanto as visitas são proibidas, e a liberação de prisioneiros em alto risco de morrer da COVID-19 para completar suas sentenças através do confinamento em casa. A coligação diz que Hutchinson ainda não respondeu às exigências.

Enquanto muitas pessoas ligadas aos prisioneiros expressam preocupação, o Governador Hutchinson e o Secretário do Departamento de Saúde Dr. Smith elogiaram publicamente a resposta do Arkansas à COVID-19 dentro das prisões do estado.

“Graças a Deus Cummins é aquele em que tivemos o maior surto”, disse Hutchinson numa conferência de imprensa em 4 de maio. “E eu acho que nós o abordamos muito agressivamente lá”.

Em uma entrevista para este relatório, o Dr. Smith disse: “Eu acho que trabalhando em conjunto com o pessoal da Wellpath e do Departamento de Correções, eles entendem a necessidade de ter um índice maior de suspeita e de fazer os testes iniciais mais rapidamente para que possamos responder mais rapidamente”. Em termos do que fizemos depois de termos conhecimento do primeiro caso, eu realmente colocaria isso contra qualquer outro departamento de saúde do país”

Cecelia Tate estava criando uma filha com Derick Coley que estava isolada com COVID-19 até o dia em que ele morreu. Ela diz que não vê nada para elogiar a resposta do estado à COVID-19.

“Talvez eles não se importem porque são criminosos, mas eles têm família aqui que os ama. Deviam pensar se foram os filhos que estão lá dentro. Eles não iriam querer que ninguém os tratasse dessa maneira. Se eles não querem cuidar deles, feche Cummins”, disse Tate.

Kaleem Nazeem saiu um ano e meio antes de COVID-19 atingir. Mas depois de 27 anos dentro, ele ainda está em contato com muitas pessoas encarceradas. Ele diz que os abusos do passado não se sentem longe.

“Não é difícil ver como a história se está a repetir literalmente. Nos anos 70, foram os corpos enterrados no campo que todos viraram seus olhos. Bem hoje, durante a epidemia da COVID-19, temos corpos enterrados dentro das paredes destas prisões.

Este é o relatório final de uma série em três partes sobre o surto de coronavírus nas prisões do Arkansas, apoiada pelo Fundo de Emergência para Jornalistas COVID-19 da National Geographic Society.