Vista as Rochosas do Sul &Mapa da história do Domínio do Planalto do Colorado aqui!

Esta série de blogs explora cada um dos 20 Domínios Ecoclimados NEON e os sites de campo dentro deles. Veja as notícias dos nossos outros Domínios em breve!

Os sites de campo das Rochosas do Sul e do Planalto do Colorado oferecem algumas das vistas mais deslumbrantes do observatório. Mas estes frágeis ecossistemas alpinos, subalpinos e de alto deserto também estão ameaçados pelas mudanças climáticas, pela poluição e por espécies invasoras. O programa NEON juntou-se à Estação de Pesquisa de Montanhas em Niwot Ridge e outros parceiros para fornecer novos conhecimentos sobre estes ambientes em mudança.

Definindo as Montanhas Rochosas do Sul &Pau do Planalto do Colorado

D13 se espalha por 571.000 km2 (220.000 milhas quadradas) das Montanhas Rochosas do Sul e do Planalto do Colorado. O domínio inclui a metade ocidental montanhosa do Colorado, sudeste de Utah, nordeste do Arizona e noroeste do Novo México. Esta área engloba duas grandes formações geológicas com características próprias distintas.

O Planalto do Colorado fica ao sul e oeste das Montanhas Rochosas, mais ou menos centrado na região dos “Quatro Cantos”, onde Utah, Colorado, Arizona e Novo México se encontram. A formação cobre 336.700 km2 (130.000 milhas quadradas) do sudoeste dos EUA, desde o Grand Canyon até a borda oeste das Montanhas Rochosas. É formada por vários planaltos de diferentes elevações, quebrados por desfiladeiros e formações rochosas dramáticas. A maior parte da região é caracterizada por um alto ecossistema desértico com florestas e pradarias dispersas. Os animais nativos incluem veados, leões montanheses, coiote, gato-do-mato e antílope de prongo.

As Montanhas Rochosas do Sul &Locais de Campo do Planalto do Colorado

Domínio 13 tem três locais de campo terrestre e dois locais de campo aquático. (Nota: O Rocky Mountain National Park (RMNP) é administrado dentro das planícies D10/Central, mas está incluído aqui porque está dentro do ecossistema das Montanhas Rochosas do Sul.)

• Niwot Ridge Mountain Research Station (NIWO, Core Terrestrial)
• Rocky Mountain National Park (RMNP, Relocatable Terrestrial)
• Moab (MOAB, Relocatable Terrestrial)
• Como Creek (COMO, Core Aquatic)
• West St. Louis Creek (WLOU, Relocatable Aquatic)

Niwot Ridge e Rocky Mountain National Park estão situados ao longo de um gradiente de elevação que também se estende até Central Plains Experimental Range (CPER), parte do domínio de Central Plains. Estes locais fornecem uma oportunidade para estudar a mudança do ecossistema e monitorar o movimento das espécies vegetais e animais através das elevações.

Niwot Ridge Mountain Research Station e Como Creek

Niwot Ridge é o local de campo mais alto no gradiente, a 3.500 m (11.500 pés). As parcelas de amostragem nas elevações superiores do local estão em prados alpinos e tundra. Um pouco mais abaixo, algumas parcelas de amostragem estão em floresta subalpina. O clima aqui é frio e rigoroso, com longos invernos e muita neve e vento. O snowpack de inverno alimenta a bacia hidrográfica de Boulder e outras comunidades de Front Range. Como Creek é uma bacia hidrográfica que corre para Boulder Creek. O NIWO é hospedado pela Universidade de Colorado-Boulder Mountain Research Station em terras florestais nacionais. Está localizado em conjunto com outros programas de pesquisa de longo prazo, incluindo uma rede de Pesquisa Ecológica de Longo Prazo (LTER) e um site do Observatório Nacional de Zona Crítica (CZO).

Rocky Mountain National Park

RMNP está abaixo do gradiente de elevação do NIWO, a 2.750 m (9.000 pés). O CPER fica nas planícies abaixo. Este é um ecossistema subalpino florestal, com pinheiro lodgepole, abeto subalpino, pinheiro Ponderosa e zimbro das Montanhas Rochosas juntamente com álamo, salgueiro e uma variedade de arbustos, flores e plantas herbáceas. Nesta altitude, o clima é um pouco mais quente e o habitat florestal suporta uma mistura diferente de comunidades de plantas, mamíferos, aves e insetos. O RNMP é hospedado em terras pertencentes ao (mas não contíguas ao) Rocky Mountain National Park, com sítios de campo distribuídos localizados dentro da Floresta Nacional de Roosevelt.

West St. Louis Creek

West St. Louis Creek é um riacho de montanha perto da Floresta Nacional de Arapaho, a sudoeste dos sítios NIWO e COMO. WLOU fica a 3.100 m (10.000 pés) em terreno montanhoso acidentado, perto da divisão continental. O local é hospedado pelo U.S. Forest Service na Fraser Experimental Forest, que é usado para uma variedade de programas de pesquisa focados no manejo florestal, produção de água e processos físicos e biológicos em bacias hidrográficas subalpinas de alta elevação. O riacho flui através de uma paisagem subalpina dominada por aspen.

Moab

MOAB é o campo do Planalto do Colorado, no sudeste do Utah. A 1.770 m, este é um ecossistema desértico alto com gramíneas tolerantes à seca e habitat de arbustos. O pinheiro Pinyon e o zimbro são encontrados em elevações mais altas. Dramáticas formações de arenito pontuam a paisagem, incluindo o Arco de Wilson e a Rocha de Vidro Looking Glass. Esta é uma área de recreação popular, atraindo mais de três milhões de pessoas a cada ano para acampar no deserto e caminhar pelos desfiladeiros. O MOAB está aberto ao público. O gado também é pastado em partes do local.

A Mountaintop View of Climate and Environmental Change

As Montanhas Rochosas do Sul são um excelente lugar para estudar as mudanças climáticas e as condições ambientais. À medida que o clima aquece, as elevações mais altas podem tornar-se mais hospitaleiras para as espécies vegetais e animais das elevações mais baixas, permitindo a sua deslocação para novos territórios. Um clima de aquecimento também impacta a quantidade de sacos de neve que se acumula e o tempo de neve, com efeitos de cascata ao longo da bacia hidrográfica. O terreno acidentado das Rochosas do Sul, que apresenta diferenças dramáticas de elevação dentro de uma pequena área geográfica, é um excelente lugar para observar essas mudanças.

As Rochosas do Sul também oferecem uma oportunidade para estudar outros tipos de mudanças globais, como a poluição. Bill Bowman, Diretor da Estação de Pesquisa de Montanha em Niwot Ridge, explica: “Os sistemas alpinos não recebem muito impacto humano direto como você vê em áreas com muita agricultura ou mineração. Isso faz deste um sistema muito bom para detectar os efeitos de coisas como as mudanças climáticas ou a poluição do ar”. Por exemplo, a poluição nitrogenada e a acidificação estão mudando a química dos lagos alpinos e da bacia hidrográfica como um todo. Esta mudança reflete um padrão global em vez de impactos de atividades locais.

A região enfrenta outro desafio ambiental único: a poeira. Os padrões eólicos trazem poeira feita de solo superficial e outras partículas da Grande Bacia e dos desertos a oeste. Perturbações causadas por atividades humanas – incluindo construção, recreação, pastagem de gado, cultivo e petróleo & atividade de gás – aumentaram muito a quantidade de poeira que se instala nos picos das Montanhas Rochosas do Sul. Isto, por sua vez, altera o albedo (quantidade de luz refletida) do saco de neve, fazendo com que a neve absorva mais energia do sol e derreta mais rapidamente. O projeto NEON adicionou monitores de poeira ao conjunto usual de instrumentação nas torres do NIWO, RMNP e MOAB, juntamente com locais selecionados nos domínios das Planícies Centrais e Grande Bacia.

Os sítios de campo NEON neste domínio assentam em décadas de pesquisa sobre ecossistemas alpinos e subalpinos. A Estação de Pesquisa de Montanha da CU, onde o NIWO está hospedado, tem apoiado uma variedade de programas de pesquisa alpina desde a década de 1920. A investigação abrange uma vasta gama de disciplinas científicas, incluindo ecologia, geologia, hidrologia e astronomia. O LTER estabeleceu o seu campo de Niwot Ridge em 1980, centrado no ciclo de nutrientes, dinâmica dos gases traços, produtividade das plantas e composição das espécies. O sítio Boulder Creek CZO estuda o impacto da erosão e da meteorologia nos ecossistemas e propriedades rochosas.

Dr. Bowman diz que o projeto NEON acrescenta um elemento muito necessário à pesquisa já realizada na crista Niwot. “O NEON fornece um olhar mais amplo sobre algumas das coisas que temos feito há muito tempo e acrescenta novos tipos de dados”, diz ele. “Por exemplo, temos longos registros climáticos, mas não temos registros sobre populações de insetos ou mamíferos. O desenho espacial e os métodos de amostragem da NEON também nos permitem comparar o que está acontecendo aqui com outras partes do país, para que possamos determinar se nossas observações são apenas um fenômeno local ou algo mais regional ou global”. Ele diz que o projeto NEON tem sido um ímã para outros pesquisadores interessados em explorar a dinâmica dos ecossistemas alpinos.

Pesquisa sobre ecossistemas alpinos é urgente – não apenas por causa da janela de mudança global que esses sistemas proporcionam, mas por causa de seu impacto direto sobre as regiões vizinhas. Mais de 40% da água do oeste dos EUA vem do pacote de neve das Montanhas Rochosas. Mudanças no acúmulo de neve e no tempo de derretimento poderiam impactar milhões de pessoas que dependem da água das montanhas, incluindo as cidades de Denver, Phoenix e Los Angeles. Dados do projeto NEON ajudarão os pesquisadores a monitorar as mudanças neste frágil e crítico sistema.