A orquestra profissional média emprega 40 a 80 músicos, e cada secção de instrumentos da orquestra tem a sua própria hierarquia entre os músicos. Os violinos estão divididos em duas secções – primeiro violino e segundo violino. O líder de uma secção é chamado de principal e é responsável pela demonstração de técnica para o resto dos músicos da secção. O principal também toca qualquer solo para o seu instrumento específico. Os principais actuam como motivador, mediador e professor, e são o ponto de comunicação entre o maestro e a secção.
No chefe de todas as secções os principais são o chefe da orquestra, posição que é sempre ocupada pelo director da primeira secção de violino. O concertmaster não só toca todos os solos de violino dentro de uma peça, como também se assegura de que todos os instrumentos são afinados antes de uma actuação. Ele ou ela também assegura que todos os membros da secção de cordas observem os arcos correctos dentro de uma peça. Isto cria a coesão característica das secções de cordas, e permite que todos os músicos toquem em uníssono.
A única pessoa na orquestra mais elevada do que o mestre de concerto é o maestro. Os maestros não tinham um papel nas primeiras orquestras, mas hoje todas as orquestras filarmónicas e sinfónicas mais bem sucedidas dos Estados Unidos confiam nelas para liderar. O maestro usa os braços e as mãos para dar indicações aos músicos, permitindo que os músicos saibam como tocar em voz alta e rapidamente, bem como quando devem parar de tocar. Ele ou ela é responsável pela selecção e interpretação da música para a orquestra, e equilibra o som à medida que a peça avança. A orientação do maestro permite que os músicos trabalhem juntos como uma unidade para criar um som unificado e sem falhas.