Meriwether Lewis e William Clark revelaram muitos dos mistérios da fronteira ocidental inexplorada, levando o Corpo de Descoberta ao Oceano Pacífico e de volta ao leste no início do século XIX.

E, graças às recordações da árdua caminhada de seus inestimáveis diários, o terceiro nome mais famoso a suportar da aventura foi o de Sacagawea, a adolescente nativa americana que cumpriu um papel crucial apesar de não falar inglês e de estar acompanhada por seu filho durante todos os seus 16 meses de viagem.

Sacagawea demonstrou uma grande capacidade de forragem e equilíbrio sob pressão

Nascido na tribo Lemhi-Shoshone dos Idaho modernos, Sacagawea tinha sido raptado pela tribo inimiga Hidatsa quando adolescente, antes de casar com o comerciante de peles francês canadiano Toussaint Charbonneau. Como tal, quando Lewis, Clark & Co. estabeleceu um acampamento de inverno perto de sua casa em um assentamento Hidatsa-Mandan do Dakota do Sul no final de 1804, os exploradores determinaram levar Charbonneau e sua esposa grávida como intérpretes.

Sacagawea deixou o assentamento com o resto da expedição em abril de 1805, seu filho Jean Baptiste de dois meses de idade a reboque, e rapidamente provou ser uma adição útil, ajudando a descobrir vegetais e raízes comestíveis.

No mês seguinte, Charbonneau causou uma má impressão em seus novos colegas quando entrou em pânico durante um vento forte e quase virou um barco cheio de documentos vitais, instrumentos, remédios e bens comerciais. Sacagawea, por outro lado, teve a presença da mente para rapidamente pescar muitos itens fora d’água, tirando elogios de Lewis por sua “fortaleza”.”

As suas traduções asseguraram o abastecimento e um compromisso dos Shoshones

Como a expedição abrandou para um rastejar naquele verão nos alcances do alto rio Missouri, com poucos sinais dos Shoshone nativos americanos que eles esperavam contatar, Sacagawea deu um impulso aos exploradores cansativos, reconhecendo marcos e prometendo que o seu povo estava na região.

Em meados de Agosto, os viajantes tinham finalmente encontrado uma banda Shoshone que, num encontro quase todo roteirizado por Hollywood, foi liderada pelo irmão de Sacagawea, o Chefe Cameahwait. O reencontro emocional aliviou a maior parte das suspeitas que os nativos alimentavam, e as traduções de Sacagawea asseguraram a promessa de Cameahwait de fornecer cavalos, um guia e outros suprimentos para a passagem pelas montanhas Bitterroot.

Ainda, enquanto as intenções de Cameahwait eram em grande parte benevolentes, ele também quase abandonou a expedição antes de sua passagem segura através das montanhas para conduzir seu povo faminto em uma caça ao búfalo. Sacagawea soube do plano e contou ao seu marido, que eventualmente o transmitiu a Lewis a tempo de manter o chefe fiel à sua promessa durante um trecho crucial da viagem.

Sacagawea serviu como uma presença pacífica para os estranhos bem armados

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Embora Sacagawea tivesse sido retida pela sua capacidade de comunicar com os Shoshones, o seu envolvimento proporcionou outros benefícios para os nativos do Noroeste que não sabiam o que fazer com os homens brancos fortemente armados no seu meio.

Os Nativos Americanos Umatilla, por exemplo, pareciam completamente aterrorizados com as chegadas não convidadas ao seu acampamento em outubro, até perceberem Sacagawea e Jean Baptiste. Sua aparição, observou Clark, “confirmou aquelas pessoas de nossas intenções amigáveis, pois nenhuma mulher jamais acompanhou um grupo de índios de guerra neste bairro”

No final de sua marcha para o oeste, em novembro, os exploradores encontraram um grupo de índios americanos Clatsop que rejeitaram as ofertas comerciais por uma magnífica túnica de lontra marinha. Foi preciso o cinto azul de contas de Sacagawea para que os Clatsops entregassem o manto, um ato recompensado por seus companheiros com o presente de um casaco azul de pano.

Até aquele momento, o valor de Sacagawea para a missão tinha sido claramente estabelecido. Lewis e Clark atenderam ao seu desejo de se juntar a um grupo de escoteiros que se dirigia para examinar uma baleia encalhada e até permitiram que ela (e a pessoa escravizada de Clark, York) votassem com o resto do grupo sobre onde se abrigar para o inverno.

A ajudou a guiar Clark na viagem de regresso

O legado de Sacagawea como guia para a expedição é exagerado, mas ela apontou o caminho para Clark em dois momentos da viagem de regresso, depois do grupo se ter dividido por caminhos separados na Grande Divisão, levando o co-líder a referir-se a ela como o seu “piloto” através da selva de Montana.

Outras vezes, embora seja difícil quantificar, é provável que a presença de uma mãe e do seu bebé tenha trazido uma dose de humanidade a uma experiência de outra forma difícil para os participantes que constantemente empurraram através da exaustão, doença e clima extremo. Clark desenvolveu uma ligação protectora com Sacagawea, e tornou-se especialmente afeiçoado ao rapaz a quem ele apelidou de “Pequena Pompa”, declarando um crescimento rochoso ao largo do rio Yellowstone como “Torre de Pompa”

Sacagawea não recebeu nenhum pagamento directo pelas suas contribuições

A jornada de Sacagawea chegou ao fim com o regresso da sua família ao assentamento Hidatsa-Mandan em Agosto de 1806. A quantia de $500,33 paga a Charbonneau foi pelos esforços dele e da esposa, embora Clark logo escreveu que ela merecia “uma recompensa maior pela sua atenção e serviços … do que tínhamos em nosso poder para lhe dar”

Sacagawea provavelmente morreu em dezembro de 1812 em Fort Manuel do Dakota do Sul moderno, com o escriturário local chamando-a de “a melhor mulher do forte” em seu elogio público.

Felizmente, a sua memória não era para ser completamente esquecida. Clark honrou seu amigo assumindo a guarda de Jean Baptiste e sua jovem irmã, Lisette, enquanto as histórias sobreviventes da grande expedição do noroeste garantiram que Sacagawea finalmente tomasse seu legítimo lugar como um improvável herói da história da fronteira americana.