Compreensivelmente, cinco anos antes, 39 anos, ele estava acima do peso e com probabilidade de ter um ataque cardíaco.

Na sua autobiografia, Finding Ultra: Rejeitando a Idade Média, Tornando-se um dos homens mais aptos do mundo, e Descobrindo a mim mesmo, Roll descreve uma vida de extremos ferozes. “Balance and I have gone on a quite journey”, ele observa wryly.

“Eu sempre lutei para encontrar o equilíbrio na minha vida e costumava me açoitar por ter ficado aquém das expectativas. Agora me dei conta de que estou assim tão ligado. Já não sinto a necessidade de mover o meu ponto de apoio para satisfazer as expectativas sociais. Quando vou em busca de algo, faço tudo, sem limites, mas fiz as pazes com isso”

Nos anos 80, ele era um nadador talentoso que tinha uma escolha das melhores faculdades americanas. Mas ele lutou contra demônios internos, e desceu ao alcoolismo e ao abuso de drogas. Isto levou-o a um casamento desastroso, condução sob efeito do álcool, afastamento da família e uma carreira de advogado em declínio.

Ele entrou em reabilitação por 100 dias e deixou de beber. Com tanto gosto quanto um dia se candidatou à sua festa, ele agora perseguia o sonho americano como um advogado de entretenimento, trabalhando 80 horas por semana. Embora mais rico, ele também era obeso, insalubre e infeliz.

Uma das imagens mais cativantes em suas memórias é de Rich Roll, com 40 anos, mente e corpo adormecidos pela TV e fast food, tentando subir as escadas e parando a meio caminho para recuperar o fôlego.

Foi um momento seminal para ele. Com o encorajamento de sua esposa, Julie, ele começou uma limpeza de sete dias e tornou-se vegan.

Os seus níveis de energia dispararam, e ele começou a correr e andar de bicicleta. Dois anos mais tarde, ele chegou em 11º lugar numa ultra-maratona. Ele iria completar cinco homens de ferro em sete dias no Havaí, aos 44 anos de idade. Foi um feito quase incompreensível de resistência.

Ele é um apaixonado defensor de uma dieta baseada em plantas. “Estamos enfrentando uma crise de saúde insana nos EUA”, diz ele.

“Uma enorme porcentagem de americanos estão acima do peso ou obesos e está previsto que 50% da próxima geração será diabético ou pré-diabético. A doença cardíaca é a maior causa de mortalidade nos EUA, e em breve será mundial, à medida que mais países assumirem nossa cultura de fast-food”

“A escala do problema me dá um senso de urgência e propósito”, diz ele. “Se você está desafiando os paradigmas existentes, então você não pode ficar chateado se o mainstream não o aceitar”. É a psicologia humana”. Quando as pessoas acreditam que algo está certo, elas vão encontrar maneiras de confirmar essa crença.

“Quanto mais bem sucedido você for, mais fácil é fazer um buraco de pombo como um outlier, que, talvez, eu tenha alguma vantagem genética estranha ou alguma enzima estranha que me faz diferente. Mas eu não acredito nisso. Eu sei que uma dieta integral à base de plantas me dá ótimos resultados, em termos de desempenho atlético e sensação de bem-estar. Se isso mudasse, então eu reavaliaria minhas escolhas”

Rich Roll não é o único atleta sério a adotar um estilo de vida vegano – por exemplo, Carl Lewis era vegano – mas ele provavelmente é o mais vociferante. Ele é inflexível que sua mudança de dieta foi a chave para sua transformação. No entanto, em seu podcast ele raramente é conflituoso ou dogmático.

“A tecnologia muda a mídia”, ele observa.

“Os velhos guardiões da mídia tradicional desapareceram e nós temos acesso a novas idéias e informações. Podemos não concordar com todos eles, mas, pelo menos, há uma oportunidade para que novos conceitos sejam articulados. Uma ligação emocional é, para mim, o elemento mais importante de um podcast. É quando você tem empatia e respeito por outro ponto de vista que funciona melhor”

Roll é otimista sobre o futuro. No entanto, a eleição de Donald Trump para a presidência dos EUA indica que as raízes da América conservadora são profundas. Estamos em uma crise cultural e política, no momento”, diz Roll.

“Trump é a manifestação de uma grande faixa de pessoas, que estão se sentindo incrivelmente marginalizadas e prefeririam explodir todo o sistema do que ser enganadas novamente”. Mas pelo menos está ao ar livre agora.

“O desafio é criar sistemas que tendam para as pessoas que se sentem assim, para proporcionar empregos a partir de novas tecnologias. É uma deixa para limpar nossas próprias casas, assumir responsabilidade pessoal e trabalhar para construir comunidades”.

Para Roll, esta nova etapa de sua vida lhe trouxe um grau de contentamento. “A vida é confusa e não linear”, diz ele.

“Quando escrevi Finding Ultra, ninguém realmente me conhecia fora do mundo insular dos ultra-athletics. O livro era um slow-burner e o podcast acabou de evoluir a partir daí. “Tem sido uma viagem física, mas, mais importante, espiritual. Em nossa cultura de ritmo rápido, é tão fácil cair longe das condições naturais sob as quais evoluímos.

“Correr era sobre reconectar-me com meu ambiente, e comigo mesmo, física e espiritualmente. Trata-se de tentar viver uma vida tão natural quanto possível, e de acordo com os ritmos que são naturais para nós como espécie”.

“Rich Roll vai realizar um retiro baseado no seu estilo de vida vegetal e de alimentação integral na Casa Ballyvolane, em Cork, de 24 a 31 de Julho.