O procedimento padrão é realizado em três fases:

1. Isolamento do RNA viral a partir de esfregaços retirados do nariz ou da garganta.
2. Conversão da sequência do RNA numa sequência de ADN correspondente (transcrição inversa).
3. Amplificação do número de cópias do DNA muitos bilhões de vezes para uma quantidade que pode ser detectada – esta etapa final é uma qPCR (Reação quantitativa em cadeia da polimerase).

A primeira etapa é uma extração química que é frequentemente automatizada. Os dois passos seguintes são realizados em outro instrumento chamado máquina PCR. A especificidade do qPCR (ou seja, a sua capacidade de amplificar apenas o material genético viral) depende dos iniciadores que são utilizados. Estes primers são cuidadosamente seleccionados para amplificar um segmento do genoma viral específico e não o ADN do hospedeiro ou outros agentes patogénicos que possam estar no esfregaço. Este procedimento leva várias horas, e não há como reduzir isto sem comprometer a sensibilidade do teste.

Um número de novos ensaios foi agora desenvolvido com o objectivo de reduzir o tempo necessário para testar o vírus, e/ou aumentar o número de testes que podem ser feitos com os instrumentos disponíveis. Uma forma de reduzir o tempo gasto é combinar etapas do ensaio, ou eliminar a necessidade de isolamento separado do RNA viral. Outra forma de reduzir o tempo é reduzir o número de passos de amplificação, mas isto torna o ensaio menos sensível.

Outro desenvolvimento interessante é o uso do ‘Isothermal loop-mediated amplification (LAMP)’. Numa reacção PCR normal as amostras devem ser aquecidas, mantidas a uma temperatura elevada, arrefecidas, e depois elevadas a uma temperatura intermédia. Este ciclo deve ser repetido 30-40 vezes e isso leva o seu tempo. Na técnica LAMP é utilizada uma biologia molecular muito inteligente para que a reacção possa prosseguir a uma temperatura (amplificação isotérmica). Isto não só evita a necessidade de longos ciclos de temperatura, como também pode ser feito com instrumentos mais simples. A desvantagem é que os reagentes necessários são mais complexos e a técnica é actualmente menos precisa/sensível do que o qPCR padrão. No entanto, ser capaz de reduzir o tempo de teste para menos de 1 hora tem grandes vantagens em algumas configurações.

Finalmente pode-se considerar aspectos sociais do teste. É muito mais fácil para as pessoas fornecerem seus próprios esfregaços nasais ou uma amostra de saliva para testar, mas tais amostras estão mais sujeitas à variabilidade e as amostras de saliva geralmente têm menos vírus para testar. Isto significa que é necessária uma maior sensibilidade. Você pode ver que existe um compromisso entre velocidade, precisão e conveniência nos diferentes testes. Parâmetros diferentes são mais importantes para cada grupo de pessoas. Por exemplo, um teste rápido pode ser de extrema importância em um aeroporto, enquanto a maior precisão seria mais importante em um hospital.

Detecção de anticorpos

É importante lembrar que em qualquer indivíduo há um ponto de tempo em que o vírus pode ser detectado, mas os anticorpos ainda não foram produzidos, e um período de tempo posterior quando o vírus foi eliminado, mas os anticorpos antivirais permanecem.Embora existam muitos elementos para a resposta imunológica, a detecção de anticorpos específicos do vírus é a única maneira razoável de determinar se uma resposta ocorreu. O teste de anticorpos pode ser aplicado a um grande número de pacientes com relativa facilidade. Os anticorpos aparecem no sangue quando uma pessoa se recupera de uma infecção. Podem também aparecer em secreções como saliva e lágrimas, mas a detecção em secreções é mais difícil e pode ser menos fiável. Por este motivo, os ensaios detectam anticorpos no sangue (soro; o componente fluido do sangue). O teste de diagnóstico para anticorpos mais utilizado é um ELISA (Enzyme Linked ImmunoSorbent Assay). Como referido anteriormente, os anticorpos contra a proteína spike são mais relevantes para a protecção contra a infecção por vírus corona, mas podem ser utilizados anticorpos que reconhecem outras proteínas virais (ver Figura 2) para determinar se alguém foi previamente infectado com o vírus. Cada ELISA pode quantificar o nível de anticorpos contra uma proteína viral. Por exemplo, para detectar anticorpos contra a proteína spike, a própria proteína spike seria utilizada como elemento de detecção no ELISA. Um ELISA normalmente leva ~2 horas para ser realizado, mas isto pode ser abreviado sem comprometer muito a sensibilidade do ensaio.

Há agora muitas empresas a tentar desenvolver um dispositivo de fluxo lateral (semelhante a um teste de gravidez caseiro). Tais testes podem dar um resultado positivo ou negativo sobre se um anticorpo que reconhece a SRA-CoV-2 está presente no fluido do teste (por exemplo, sangue obtido por uma picada no dedo) e podem ser feitos em menos de 30 minutos. Neste caso, o teste iria detectar anticorpos contra um antigénio do SRA-CoV-2, mas ao contrário do ELISA, o teste não é quantitativo. Testes deste tipo foram validados para outros vírus, mas normalmente são utilizados apenas em laboratórios. Ainda não se sabe se é possível desenvolver um teste para o SRA-CoV-2 com precisão suficiente (Setembro de 2020). Para ler mais sobre isto, e para ver uma curta animação ilustrando como funciona um dispositivo de fluxo lateral, leia este artigo do The Conversation .

É importante lembrar que em qualquer indivíduo existe um ponto temporal em que o vírus pode ser detectado mas os anticorpos ainda não foram produzidos, e um período posterior em que o vírus foi eliminado mas os anticorpos anti-virais permanecem (Figura 4). Há um período de tempo limitado entre a detecção do vírus e a dos anticorpos. É essencial que a precisão de qualquer teste seja muito elevada, uma vez que resultados falso-positivos podem ter consequências graves para o indivíduo; eles pensariam que são imunes ao SRA-CoV-2 quando não o são.

Este artigo foi actualizado em 25/09/20 para reflectir novos desenvolvimentos.