Nos anos 1600, um físico e matemático inglês chamado Isaac Newton estava sentado debaixo de uma macieira — ou assim nos diz a lenda. Aparentemente, uma maçã caiu em sua cabeça, e ele começou a se perguntar porque a maçã foi atraída para o chão em primeiro lugar.

Newton divulgou sua Teoria da Gravitação Universal nos anos 1680s. Basicamente, ele expôs a idéia de que a gravidade era uma força previsível que atua sobre toda a matéria do universo, e é uma função tanto da massa como da distância. A teoria afirma que cada partícula de matéria atrai cada outra partícula (por exemplo, as partículas da “Terra” e as partículas de “você”) com uma força que é directamente proporcional ao produto das suas massas e inversamente proporcional ao quadrado da distância entre elas.

> Então quanto mais afastadas estão as partículas, e/ou quanto menos maciças as partículas, menor é a força gravitacional.

A fórmula padrão para a lei da gravitação vai :

Força gravitacional = (G * m1 * m2) / (d2)

Força gravitacional = (G * m1 * m2) / (d2)

Onde G é a constante gravitacional, m1 e m2 são as massas dos dois objetos para os quais você está calculando a força, e d é a distância entre os centros de gravidade das duas massas.

G tem o valor de 6,67 x 10E-8 dyne * cm2/gm2. Assim, se você colocar dois objetos de 1 grama a 1 centímetro um do outro, eles se atrairão com a força de 6,67 x 10E-8 dyne. Um dyne é igual a cerca de 0,001 gramas de peso, o que significa que se você tiver um dyne de força disponível, ele pode levantar 0,001 gramas no campo gravitacional da Terra. Então 6,67 x 10E-8 dyne é uma força minúscula.

Quando você lida com corpos maciços como a Terra, no entanto, que tem uma massa de 6E+24 kg (veja Quanto pesa o planeta Terra?), ele se soma a uma força gravitacional bastante poderosa. É por isso que você não está flutuando no espaço neste momento.

A força da gravidade agindo sobre um objeto é também o peso desse objeto. Quando você pisa em uma escala, a escala lê o quanto a gravidade está agindo no seu corpo. A fórmula para determinar o peso é :

peso = m * g

onde m é a massa de um objeto, e g é a aceleração devido à gravidade. Aceleração devido à gravidade na Terra, é 9,8 m/s² — ela nunca muda, independentemente da massa de um objeto. É por isso que se você deixasse cair um calhau, um livro e um sofá de um telhado, eles atingiriam o chão ao mesmo tempo.

Por centenas de anos, a teoria da gravidade de Newton ficou praticamente sozinha na comunidade científica. Isso mudou no início dos anos 1900.