Os medos são uma parte inescapável do ser criança: Esconder-se atrás do sofá durante uma trovoada. Ter a certeza de que há algo no armário – um monstro! Realizar aquela ginástica nocturna sem fim – Mais cinco minutos! Mais um copo de água! – para evitar ir para a cama sozinhos.

Quando estes medos se levantam, como pais o nosso instinto natural é muitas vezes o de acalmar e confortar. Não há nada debaixo da cama, eu prometo! Mas, realisticamente, os pais não podem – e não devem – estar sempre lá para ajudar as crianças a acalmarem-se. Ensinar o seu filho a gerir os seus medos sem a intervenção dos pais vai ajudá-lo a construir a confiança e a independência de que ele vai precisar para se sentir mais controlado, e menos assustado, tanto agora como à medida que ele cresce.

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Então, como podemos ajudar as crianças a começarem a sentir-se mais corajosas? A chave é uma habilidade invisível chamada auto-regulação. Auto-regulação é essencialmente a capacidade de processar e gerir as nossas próprias emoções e comportamentos de uma forma saudável. É o que nos dá a capacidade de nos convencermos ou de sentirmos as coisas sem agirmos sobre elas. A maioria dos adultos pratica a auto-regulação sem um segundo pensamento. Pense em sentir um momento de medo antes de se assegurar de que não há realmente nada de assustador numa sala escura. Mas para as crianças, construir a auto-regulação leva tempo, prática e espaço para aprender – o que significa que os pais se sentem confortáveis em deixar as crianças se sentirem um pouco desconfortáveis enquanto descobrem as coisas.

Não temam medos

“Ter medo às vezes é uma parte normal e saudável do crescimento”, diz Elianna Platt, uma assistente social do Child Mind Institute. E, enquanto as crianças infelizmente às vezes enfrentam coisas que são verdadeiramente assustadoras, a maior parte dos medos infantis de jardim-variedade não representam uma ameaça real – o “monstro” no armário é apenas um casaco velho que você tem querido doar – o que significa que eles realmente apresentam uma chance ideal para as crianças trabalharem em suas habilidades de auto-regulação. Mas para que isso aconteça, os pais muitas vezes têm de lidar primeiro com a sua própria ansiedade.

“Queremos dar às crianças a oportunidade de praticar a ultrapassar situações difíceis”, diz Platt, “mas para muitos pais, isso é mais fácil dizer do que fazer”. Quando você vê seu filho em perigo, a resposta natural é querer melhorá-lo, especialmente se a correção parece ser fácil. Mas, embora saltar para dentro pode ajudar a sua criança a ter menos medo no momento (e sentir-se melhor para você), a longo prazo pode tornar mais difícil para ela aprender a se acalmar. “Se as crianças recebem a mensagem de que a mãe ou o pai estarão sempre lá para fazer o consolo, não há muito incentivo, ou oportunidade, para aprenderem a fazê-lo sozinhos”, observa Platt.

Como ajudar

Obviamente, isto não significa retirar todo o apoio. “Não estamos falando em colocar seu filho de repente no quarto escuro dele e dizer “Tchau! Seja corajoso! Até amanhã!” diz a Dra. Rachel Busman, uma psicóloga clínica do Instituto da Mente Infantil. O objetivo dela diz, é guiar gentilmente as crianças até que elas próprias estejam prontas para tomar as rédeas. “Queremos providenciar o andaime que elas precisam para ficarem de pé sozinhas”

Então qual é a melhor maneira de ajudar (sem ajudar muito)?

Ajude o seu filho a falar sobre o que o assusta. As crianças podem saber do que têm medo, mas nem sempre têm as palavras para explicar. Fazer perguntas específicas pode ajudar. Por exemplo, se uma criança tem medo de cães, você poderia dizer: “O que faz os cães assustarem”? “Será que um cão te surpreendeu ou te derrubou?” “Há um certo cão de que tenhas medo?” Assim que tiver uma melhor compreensão do que a sua criança tem medo, terá uma ideia mais clara de como ajudá-la a ultrapassar isso.

São alguns medos infantis comuns:

• Estar sozinho
• O escuro
• Cães ou outros animais grandes
• Buggs
• Altura
• Tirar fotos ou ir ao médico
• Barulhos estranhos ou ruídos altos
• Monstros imaginários – a “coisa” debaixo da cama, etc.

Validar, depois seguir em frente. Quando souberes qual é o medo, diz ao teu filho que o estás a levar a sério. “Quando uma criança diz que algo é assustador, há uma boa chance de que nós, como adultos, não pensemos que é assustador”, diz o Dr. Busman. “Mas nós queremos sempre começar por validar os seus sentimentos.” Por exemplo, em vez de “Oh vá lá, isso não foi assustador!” ou “Do que há para ter medo?” tente, “Uau, isso soa mesmo assustador!” ou, “Eu sei que muitas crianças se preocupam com isso.”

A partir do momento em que você ofereceu garantias de que é importante seguir em frente rapidamente, diz o Dr. Busman. “Não queremos continuar a oferecer conforto à volta da coisa assustadora, porque até isso pode tornar-se um reforço e assumir uma vida própria.” Em vez disso, comecem a falar sobre como vão trabalhar juntos para o ajudar a começar a sentir-se mais corajoso e chegar ao ponto em que ele seja capaz de gerir o medo sozinho.

Faça um plano. Trabalhe com o seu filho para estabelecer metas razoáveis. Por exemplo, se ela normalmente precisa que você se sente na sala com ela até ela adormecer, você pode concordar que até o final da semana ela tentará apagar a luz e adormecer sozinha. Uma vez estabelecido o objetivo, fale através dos passos que você dará para alcançá-lo, e seja paciente.

Por exemplo, um plano pode ser:

• Night one: Concorda que vais ler dois livros, apagar as luzes, acender uma luz nocturna e depois sentar-te lá calmamente com ela (sem falar ou brincar) até ela adormecer.
• Noite dois: Lê um livro, depois apaga as luzes e acende a luz de presença. Você deixará a porta rachada e ficará do lado de fora, mas não na sala.
• Noite três: Lê um livro, depois a luz da noite acende e a porta fecha.
• Noite quatro: Leia um livro, depois acenda a luz e feche a porta.

Disponha encorajamento, e seja paciente. Finalmente, os pais devem se lembrar que a mudança leva tempo, e o medo é uma sensação muito poderosa. Mantenha-se consistente e elogie o trabalho árduo do seu filho: “Achei muito corajoso da sua parte ficar no seu quarto durante meia hora. Vamos ver se amanhã podemos ir mais longe!”

Deixe seu filho saber que você acha que ele pode enfrentar seus medos, mesmo que ele ainda não esteja tão certo. “Dizer coisas como, “Você tem isto!” ou, “Você está sendo tão corajoso!” pode ajudar seu filho a se sentir mais confiante”, diz o Dr. Busman. As crianças, especialmente as mais novas, podem precisar de algumas tentativas antes que as coisas se fixem, então não desista se seu filho ainda estiver pedindo aquele terceiro copo de água ou se escondendo de cães na rua, mesmo depois que você começou a trabalhar na construção da bravura.

Nem todos os medos são iguais

Ajudar as crianças aprendem a lidar com os medos que enfrentam regularmente, como ter medo do escuro ou medo de ir ao médico, é essencial, mas nem todos os medos são criados iguais.

“Medos que não interferem com a vida de uma criança nem sempre precisam ser superados”, diz o Dr. Busman. Por exemplo, se uma criança não gosta de filmes assustadores, tudo bem. Pode ser na verdade uma prova de suas habilidades de auto-advocacia, observa o Dr. Busman. “Decidindo, ‘Eu não gosto destes, eu não vou assistir’ é seu filho se levantando para suas necessidades e dizendo, ‘Este é o meu limite'”

Por outro lado, se os medos de seu filho são persistentes, excessivamente intensos, ou começam a interferir com sua vida diária, pode ser hora de procurar ajuda. Sinais de que um medo pode ser algo mais:”

• Preocupação obsessiva: O seu filho fixa-se no objecto do seu medo, pensando ou falando sobre ele frequentemente, ou mesmo quando o gatilho não está presente. Por exemplo, tornar-se terrivelmente ansioso meses antes da sua próxima visita ao dentista.
• Medos que limitam a capacidade do seu filho de desfrutar da sua vida ou de participar em actividades. Por exemplo, recusando-se a ir a uma viagem de classe ao parque porque pode haver lá cães.

Intenso, medos específicos que causam deficiência.

Sinais de ansiedade grave como ataques de pânico, comportamento compulsivo ou perturbador, ou desistência de actividades, escola ou família.

Se os medos do seu filho parecerem ser algo mais sério, marque uma consulta com um profissional para ver se é necessária mais ajuda.