A economia dos EUA não pára sempre que há uma grande nevasca. E por isso, podemos agradecer aos 15 milhões de toneladas de sal que despejamos em nossas estradas e calçadas a cada inverno para derreter a neve e o gelo.

Existem enormes vantagens em salgar as ruas. Um estudo de 1992 descobriu que espalhar sal pode reduzir os acidentes de carro em 87% durante e após uma tempestade de neve. (O sal funciona baixando a temperatura gelada da água, impedindo a formação de gelo). O degelo permite que o trânsito continue a circular, um benefício que vale muitos bilhões de dólares.

Os danos causados apenas pela salga das estradas agora nos custam 5 bilhões de dólares por ano

Mas o sal na estrada também vem com grandes desvantagens: O sal é corrosivo, mastigando através de carros, caminhões, concreto e pontes de aço. Pior, quando todo esse sal se dissolve e se lava, acumula-se constantemente em rios e riachos. Em algumas áreas, isso torna a água potável mais salgada, má notícia para as pessoas que tentam cortar a ingestão de sódio. O sal nesses cursos de água também mata os peixes, plantas e anfíbios. Em algumas áreas, alces e alces são atraídos pelo sal e vagam pelas estradas, aumentando o risco de acidentes.

“Nos últimos 50 anos nos tornamos viciados em sal, e agora estamos descobrindo que há todos esses custos ocultos”, diz Xianming Shi, professor associado de engenharia civil e ambiental da Universidade Estadual de Washington. Ele estima que os EUA gastam agora 2,3 bilhões de dólares por ano para remover neve e gelo das rodovias. Custa então mais 5 bilhões de dólares para pagar os danos causados pelo sal”. E isso sem contar o custo de salgar cidades ou estradas rurais.

Então, nos últimos anos, alguns estados e localidades têm procurado maneiras de reduzir sua dependência do sal nas estradas. Há truques comuns como a pré-salga das estradas antes das tempestades, o que evita que o gelo se agarre em primeiro lugar. Existem remédios exóticos como adicionar suco de beterraba à mistura de degelo, o que pode ajudar o sal a colar no lugar e diminuir a quantidade necessária.

E isso é só hoje. Engenheiros como a Shi têm trabalhado em tecnologias mais futuristas, como os limpa-neves “inteligentes”, que são mais resistentes ao sal, ou o pavimento sem gelo.

Felizmente, ainda ninguém descobriu uma alternativa perfeita ao sal, que ainda é a forma mais barata e fácil de descongelar as estradas. Mas a caça continua – especialmente desde que a América tem visto grande escassez de sal nestes últimos invernos, e outras opções estão começando a parecer mais sedutoras.

Como a América ficou viciada em sal na estrada

As equipes de estrada do Condado de Baltimore estavam apenas espalhando sal neste ponto da manhã, já que as estradas estavam quentes o suficiente para derreter para acompanhar a queda de neve. (Baltimore Sun/Tribune News Service/Getty Images)

Antes da Segunda Guerra Mundial, poucas cidades dos EUA usavam sal no inverno. Quando a neve caía, os governos locais aravam as estradas e depois espalhavam areia e cinzas para melhorar a tração. Os carros usavam correntes de neve. E as pessoas geralmente aceitavam que as estradas nem sempre eram transitáveis em condições de gelo.

O uso de sal pode variar muito – uma pesquisa de 1991 descobriu que Massachusetts era o usuário mais pesado

Mas à medida que as rodovias americanas se expandiram e se tornaram cada vez mais cruciais para a economia, isso mudou. Cada vez mais, os caminhoneiros e os trabalhadores pendulares precisavam ser capazes de dirigir em todas as condições. O governo estadual de New Hampshire tornou-se o primeiro a usar sal nas estradas em 1941-’42, e a prática se espalhou com o crescimento do sistema de auto-estradas interestaduais.

Até 2013, 26 estados estavam aspergindo cerca de 17 milhões de toneladas de sal em suas estradas a cada inverno. (O uso pode variar muito de acordo com o estado: Uma antiga pesquisa do Conselho Nacional de Pesquisa descobriu que Massachusetts usava cerca de 19,5 toneladas por milha de via, enquanto Idaho usava apenas 0,5 toneladas.)

Para dizer de outra forma, enquanto o consumo varia a cada ano, os EUA agora colocam aproximadamente 10 vezes mais sal nas suas estradas do que nos alimentos processados:

Consumo de sal nos EUA

(US Geological Survey)

>Sal grosso é basicamente cloreto de sódio – muito parecido com o sal de mesa – e vem de depósitos que sobram após a evaporação dos oceanos pré-históricos, com enormes minas em Ohio, Michigan, Nova Iorque, Kansas, e Louisiana. Muitas vezes, produtos químicos extras serão misturados. Por exemplo, o sal de estrada é menos eficaz no derretimento do gelo quando a temperatura cai abaixo de 20 graus Fahrenheit – quando faz muito frio, outros químicos como cloreto de magnésio ou cloreto de cálcio são misturados em.

Nos últimos anos, no entanto, tem havido uma escassez de sal. As autoridades estatais e locais têm por vezes lutado para conseguir sal suficiente para as suas estradas, depois do Inverno particularmente brutal de 2013, que esgotou os stocks. Em algumas áreas, os preços do sal subiram até 30%. Cidades como Milwaukee estão a tentar racionar o sal que têm. E isso levou a uma busca por alternativas.

As desvantagens de salgar as estradas

Mas para onde vai depois? (Eddie Welker/Flickr)

Sal, afinal de contas, tem muitos inconvenientes. Ele pode corroer o aço em carros, caminhões, pontes e varas de reforço em concreto – enfraquecendo a valiosa infra-estrutura. Os departamentos de transporte podem adicionar produtos químicos ao sal para inibir a corrosão ou adicionar revestimento ao aço, mas isso fica caro. Um estudo em Utah estimou que a corrosão do sal custa agora de 16 a 19 bilhões de dólares por ano.

Níveis de cloreto estavam em ascensão em 84% dos fluxos urbanos USGS estudados

Apenas alarmante, quando esse sal se dissolve e se divide em sódio e cloreto, ele se desprende em rios e córregos. O cloreto, em particular, não é filtrado naturalmente pelo solo e se acumula nos cursos d’água. Em dezembro de 2014, um estudo do US Geological Survey descobriu que os níveis de cloreto estavam aumentando em 84% dos fluxos urbanos estudados – com 29% excedendo os limites federais de segurança de 230 miligramas por litro durante pelo menos parte do ano.

Até certo ponto, isso é uma preocupação para os seres humanos. O americano médio já tem muito sal na sua dieta, e ter água mais salgada não é assim tão saudável. (O cloreto de sódio é essencial para a vida, mas muito dele tem sido ligado à hipertensão arterial e até a doenças cardiovasculares). Em 2009, o USGS disse que cerca de 2% dos poços de água potável americanos que estudou tinham níveis de cloreto superiores ao limiar recomendado pelo EPA.

Mas é um negócio ainda maior para todos os outros organismos de água doce naqueles lagos e riachos. Como Nina Rastogi relatou para Slate em 2010, altos níveis de cloro interferem com a capacidade dos anfíbios de regular a forma como os fluidos passam através de suas peles permeáveis. A salinidade extra também pode afectar os níveis de oxigénio e criar zonas mortas nos lagos. Os químicos extras adicionados ao sal na estrada podem causar die-offs de peixes. E o solo salgado perto das estradas pode matar árvores e outras plantas.

Talvez o efeito mais inesperado venha com animais terrestres. Alces, alces e outros mamíferos visitam as lambidas naturais do sal para se encherem de sódio. Mas, durante o inverno, eles vagueiam frequentemente por estradas salgadas – aumentando as chances de colisões e mortes na estrada.

Por que é difícil encontrar alternativas ao sal na estrada

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Snowplows e uma enorme pilha de sal estão prontos para a primeira nevasca em 17 de outubro de 2013, em Buffalo, Nova York. (Christian Science Monitor/Getty Images)

Por todas essas razões, muitas autoridades estaduais e locais têm procurado formas de reduzir o uso de sal nas estradas. Em 2013, o Departamento de Transportes dos EUA estabeleceu o Centro para Transporte Ambientalmente Sustentável em Climas Frios, onde Xianming Shi é um diretor assistente. Ele observa que há um punhado de idéias diferentes por aí:

1) Pré-salando a estrada antes de uma tempestade. Se os funcionários tiverem um aviso prévio de uma tempestade, eles podem espalhar sal nas estradas com antecedência. Isto evita que o gelo se agarre ao pavimento e diminui a necessidade de salgar após o facto. A EPA diz que isto pode reduzir o uso de sal de 41% a 75% e é melhor fazer isso duas horas antes da tempestade. Diluir o sal com um pouco de água para permitir que se espalhe também pode ajudar.

O lado negativo? Isto pode custar um pouco mais adiantado. Mas ajuda. Um estudo de 2010 da Universidade de Waterloo descobriu que um punhado de “melhores práticas” pode reduzir os níveis locais de cloreto pela metade.

2) Limpa-neves inteligentes para usar o sal com mais precisão. Shi trabalhou na investigação de novos limpa-neves “inteligentes” que não só medem a temperatura do pavimento como também detectam o sal residual já depositado, assim como a presença de gelo na estrada. Estes podem ajudar a evitar o uso excessivo de sal, e já estão a ser espalhados em algumas cidades. Numa linha semelhante, um software mais recente do Maintenance Decision Support System dá às cidades previsões meteorológicas mais precisas para ajudá-las a usar o sal com maior precisão.

3) Usando diferentes produtos químicos. O cloreto de sódio não é o único químico que pode baixar o ponto de congelamento da água. Acontece que é o mais fácil e mais barato de se obter. Mas, por exemplo, os governos da Nova Inglaterra usam frequentemente cloreto de cálcio em áreas onde os níveis de sódio na água são elevados – isto não mata a vegetação, mas pode ser mais corrosivo para o betão e o metal.

4) Desengaçadores de beterraba e de sumo de tomate. Muitas cidades agora usam suco de beterraba ou salmoura de picles para ajudar o sal e a areia a aderir às estradas e minimizar o escorrimento. (O Wisconsin até tem usado salmoura de queijo para este fim.) O lado positivo? O suco de beterraba e a salmoura de queijo são biodegradáveis e menos prejudiciais para a vida selvagem. Mesmo assim, estes apenas reduzem um pouco a necessidade de sal; não resolvem o problema por completo. Shi tem feito experiências com outras misturas, incluindo uma com restos de cevada das destilarias de vodka, que podem ajudar ainda mais.

5) Pavimento que não congela ou corrói. O verdadeiro sonho é que um dia possamos ter um pavimento resistente ao congelamento, ou estradas que possam aquecer até derreter o gelo (estradas movidas a energia solar, talvez). No entanto, Shi diz que estas ainda estão mais longe, e que provavelmente serão muito caras. É improvável, por exemplo, que tenhamos estradas auto-aquecedoras em passagens remotas de montanha, onde o gelo é realmente um problema. “Você provavelmente verá essas idéias experimentadas primeiro nos aeroportos, ou com os militares”, diz ele.

O grande inconveniente para muitas dessas soluções, observa Shi, é que elas tendem a custar mais. Mesmo com a recente escassez, o sal é extraordinariamente barato, e as cidades têm um orçamento limitado para descongelar as suas estradas. Além disso, é claro, elas não pagam necessariamente por todos os custos indiretos, como a corrosão nos caminhões ou os danos ambientais. “Se você levar tudo isso em conta, então o sal é realmente caro”, diz ele. “Mas se você não levar, então o sal ainda é a opção mais barata, e a menos que isso mude, eu não vejo isso desaparecer nos próximos 20 a 30 anos.”