Indivíduos assintomáticos portadores do SRA-CoV-2 expulsam o vírus por mais tempo do que aqueles com sintomas COVID-19, com outros achados laboratoriais sugerindo que os pacientes sintomáticos montaram respostas imunes mais robustas, um pequeno estudo na China encontrou.

Duração média da disseminação do vírus entre 37 doentes assintomáticos foi de 19 dias (intervalo interquartílico 15-26; intervalo 6-45) versus 14 dias entre 37 doentes sintomáticos (IQR 9-22; log-rank P=0,028), reportou Jing-Fu Qiu, PhD, da Chongqing Medical University, e colegas, embora a disseminação do vírus não signifique necessariamente que os doentes fossem infecciosos.

Os títulos de anticorpos IgG específicos de vírus e os níveis de citocinas também foram significativamente menores entre os pacientes assintomáticos na fase aguda da infecção, quando o RNA viral pode ser encontrado em amostras respiratórias, os autores escreveram na Nature Medicine — ambos os quais indicaram que as respostas imunológicas não eram tão fortes no grupo assintomático.

A transmissão assintomática da COVID-19 é um de seus maiores mistérios, com a Organização Mundial da Saúde lembrando recentemente ao público a distinção entre pacientes assintomáticos, que nunca desenvolvem sintomas, e pacientes pré-sintomáticos, que passam a desenvolver sintomas mais tarde no curso da doença.

Qiu e colegas caracterizaram os portadores assintomáticos como os “propagadores silenciosos” da COVID-19.

“Contudo, a nossa compreensão das características clínicas e respostas imunitárias dos indivíduos assintomáticos com infecção por SRA-CoV-2 é limitada”, acrescentaram os investigadores.

Para o estudo, examinaram dados de 178 doentes com infecção por SRA-CoV-2 confirmada por PCR no distrito de Wanzhou na China, incluindo 37 sem sintomas. A idade média neste último foi de 41 anos, e 22 eram mulheres. Estes indivíduos foram comparados por idade, sexo e comorbidade com 37 doentes sintomáticos para detecção de anticorpos e medição de citocinas. Qiu e colegas também incluíram um grupo de 37 indivíduos que testaram negativo via RT-PCR para comparação de citocinas.

Valores de laboratório e imagem não foram totalmente normais para o grupo assintomático. Onze tinham níveis aumentados de proteína C reativa e seis tinham níveis elevados de alanina-aminotransferase. A TC do tórax encontrou “opacidades focais de vidro fosco” em 11 e “sombras de faixas e/ou consolidação difusa” em outros 10 do grupo; em dois terços desses 21 pacientes, as anormalidades estavam em apenas um pulmão. Os restantes 16 apresentaram imagens totalmente normais.

Cercusando 80% dos pacientes sintomáticos e assintomáticos apresentaram resultados positivos para anticorpos IgG cerca de 3-4 semanas após a exposição. A diferença foi maior ao examinar anticorpos IgM, com resultados positivos em 78,4% dos pacientes sintomáticos e 62,2% dos pacientes assintomáticos.

Na fase inicial de convalescença, definida como 8 semanas após a alta hospitalar, os pacientes sintomáticos apresentaram níveis mais altos de IgG, embora ambos os grupos experimentaram mais de 90% de queda nos níveis de IgG. Uma proporção maior de pacientes assintomáticos teve diminuições nos níveis séricos de anticorpos neutralizantes versus pacientes sintomáticos (81,1% versus 62,2%, respectivamente).

Estes achados devem servir como um aviso para não assumir que uma infecção anterior confere imunidade a uma infecção futura, Qiu e colegas disseram.

“Estes dados podem indicar os riscos do uso do COVID-19 ‘passaportes de imunidade’ e apoiar o prolongamento das intervenções de saúde pública, incluindo distanciamento social, higiene, isolamento de grupos de alto risco e testes generalizados”, escreveu a equipe.

Níveis plasmáticos de citocinas também foram semelhantes entre pacientes assintomáticos e controles saudáveis, embora níveis significativamente maiores de fator de células-tronco e fator inibitório de leucemia tenham sido encontrados no grupo assintomático, os pesquisadores observaram, chamando isso de “resposta inflamatória reduzida caracterizada por baixas concentrações circulantes de citocinas e quimiocinas”.”

Qiu e co-autores citaram a sensibilidade e especificidade variável dos testes de anticorpos (obtidos de uma empresa chamada Bioscience) como uma limitação ao seu estudo, acrescentando que os resultados podem ser confundidos por anticorpos existentes a outros coronavírus, como a SRA ou MERS, assim como vírus frios comuns.