Uma nova forma de pólio (polioencefalomalácia), resultante do consumo de altos níveis de enxofre pelo gado em situações de alcance, está atingindo duramente alguns vaqueiros em certas áreas dos EUA. Identificando o que leva à toxicidade do enxofre em um cenário de alcance, e como tratar e, idealmente, prevenir eficazmente, sua ocorrência pode eliminar um naufrágio caro para produtores em muitas áreas.

Steve Ensley, toxicologista e diagnosticador veterinário da Universidade Estadual de Iowa, diz que o gado que consome água com mais de 1.000 ppm de enxofre está em risco de desenvolver poliomielite em condições de alcance. Ele sugere testar água regularmente para determinar o nível de enxofre presente.

“Temos alguma água, especialmente nos estados ocidentais, com até 2.000 a 3.000 ppm de teor de enxofre. No entanto, como o fornecimento de água potável é tipicamente limitado nestas situações, temos que usar o que está disponível, e o gado consome a água sem problemas em alguns casos”, diz Ensley. Ele enfatiza que enquanto a água sozinha pode representar um problema, muitos bovinos a consumirão sem problemas de saúde.

Erica Koller, uma Edgemont, DVM baseada em SD, diz que o gado é tipicamente capaz de se ajustar ao alto conteúdo de enxofre em sua água potável. O que freqüentemente faz com que eles exibam toxicidade de enxofre é quando um suplemento protéico é alimentado em conjunto com a água.

“Grãos de destiladores secos derivados do etanol (DDGs) é um enorme subproduto usado em bolos, tubos minerais e quase qualquer outro suplemento que alguém possa usar, principalmente porque tende a ser uma fonte protéica mais barata e mais prontamente disponível. A questão é que algumas plantas de etanol limpas com ácido sulfúrico, e cada lote de DDGs poderia conter entre 0,4% a 1% de enxofre”, diz ela.

Com níveis máximos de enxofre na dieta para gado sugeridos em 0,3-0.4%, no cenário certo, adicionar uma ração suplementar poderia rapidamente superar até mesmo a capacidade de uma vaca bem ajustada para evitar toxicidade.

Embora os DDGs obtenham a maior parte do rap para alto conteúdo de enxofre na ração animal, certas plantas também podem conter níveis críticos. Estas incluem certas variedades de feno, ervas daninhas kochia e cardo do Canadá. O manejo apropriado do pastoreio e o teste de fontes de água e aditivos de ração (incluindo feno), podem ajudar os produtores a prevenir um problema e gerenciar ao redor de áreas potencialmente problemáticas em sua operação.

Vigilância para sintomas

O primeiro sinal de um problema é geralmente o gado exibindo sintomas de poliomielite. Ensley diz que o primeiro sinal clínico a ser observado é a cegueira. Isto é devido aos níveis tóxicos de enxofre dentro do animal causando inchaço cerebral, que danifica os neurônios, incluindo os nervos ópticos. Se não for tratado, a ataxia, os animais e a morte dentro de 48 horas após a primeira manifestação dos sintomas é o resultado comum.

“Um animal com sintomas pode ser tratado com tiamina, mesmo que a causa não seja uma deficiência direta de vitamina B. Normalmente, uma combinação de esteróides e tiamina durante 3-4 dias fará com que o animal se recupere. Mas, você tem que chegar até eles cedo, ou eles provavelmente morrerão”, explica Koller.

Temporariamente removendo quaisquer suplementos possivelmente contendo DDGs, e trocando as fontes de água se possível, proporcionará alívio imediato e reduzirá as chances de mais casos. Entretanto, a recomendação mais forte de Koller é tomar medidas preventivas, ao invés de estar preparado para tratar os animais afetados.

Jeremy Martin, um nutricionista consultor da Great Plains Livestock Consulting Inc. em Hershey, NE, concorda. Ele diz que a consciência e o manejo adequado são os meios mais eficazes para evitar um naufrágio.

“Se a qualidade da água é uma questão, você precisa fazer amostras regularmente – pelo menos duas vezes ao ano, no verão e no inverno. Eu sei que o teste da água é uma despesa, mas com os preços atuais do gado, é manejável no quadro geral”, ele afirma.

Se a água voltar com alto teor de enxofre e não existirem fontes alternativas de água, Martin sugere que os produtores considerem como mudar suas estratégias de alimentação.

“Eu não estou ciente de nada viável que possa reduzir os níveis de enxofre nas fontes de água existentes em uma fazenda. Entretanto, é possível suplementar o gado para alcançar resultados similares usando rações com baixo teor de enxofre. O primeiro passo está se tornando mais particular sobre a fonte de seu suplemento protéico, assegurando que seu fornecedor esteja ciente de sua situação, e quais são os níveis de enxofre em suas fontes de alimentação”, explica Martin.

Simples ajustes de pastagem

É também realista assumir que as fontes de água em uma única operação muitas vezes variarão no conteúdo de enxofre. Assim, simples ajustes no pastoreio podem resolver problemas antes de começar.

“Se você tem pastos de verão e inverno que você utiliza especificamente nessa estação, e se você tem apenas certos poços bombeando muito enxofre, eu consideraria usar esses poços e pastos no inverno, e não durante a estação de reprodução ou épocas mais quentes do ano. Use-os numa altura em que o gado está a consumir menos água total, o que os ajudará a evitar atingir níveis tóxicos de consumo”, diz Martin.

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Pelas mesmas razões, Koller acrescenta que permitir que o gado se adapte a um novo ambiente com alto teor de enxofre na água também é melhor nos meses mais frios, quando as vacas não estão em lactação.

“Vacas adultas podem se adaptar e desenvolver uma maior tolerância”, explica ela. “Entretanto, tenha em mente que as crias são menos capazes de se adaptar, e os bezerros desmamados são os menos capazes, e é em parte por isso que vemos mais problemas com eles”.

Um suplemento mineral balanceado, com cobre e molibdênio, também pode ajudar a amarrar mais enxofre e evitar que ele seja absorvido. Mas, Ensley aconselha que a deficiência de cobre pode ocorrer se muito estiver sendo utilizado para ligar o enxofre; os produtores devem estar cientes desse fato.

“O resultado é que este é um desafio para alguns produtores, sendo a água o fator determinante. A maior coisa no combate ao desafio é a consciência – saber o que você tem e o que precisa fazer para evitar um problema”, conclui Martin.

Heather Hamilton é um fazendeiro e escritor freelance baseado em Lance Creek, WY.