Por todo o tempo que gastamos a pensar na dieta ideal – para não mencionar consumi-la – sabemos relativamente pouco sobre a melhor maneira de comer. É bastante claro que perder peso requer queimar mais calorias do que as que consumimos. Sabemos que deixar alguns nutrientes – vitamina C, por exemplo – fora da nossa dieta pode levar a sérios problemas. E as evidências sugerem cada vez mais que algo diferente de uma dieta padrão pode ser melhor para você. Por exemplo, um estudo do ano passado mostrou que seguir uma dieta ao estilo mediterrâneo, que inclui muito peixe, algum vinho, azeite e vegetais, levou a uma grande redução das doenças cardíacas.

Mas quando se trata de saber se alimentos específicos são saudáveis, sabemos muito menos. As evidências por trás dos chamados super alimentos – como mirtilos, brócolos e romãs – são bastante frágeis. Afinal, os tipos de pessoas que comem muitos mirtilos também são saudáveis de outras formas, por isso é muito difícil colocar tudo nas bagas.

Nozes são um desses alimentos que tem recebido muita atenção. Uma leitura casual dos artigos de saúde relacionados com a comida no último ano levá-lo-ia a acreditar que se comesse apenas uma tonelada de nozes, viveria para sempre. Estas descobertas são apelativas: As nozes são saborosas, e a maioria de nós provavelmente ficaria feliz em comer um punhado delas todos os dias, especialmente se baixarem o risco de mortalidade.

Mas, como de costume, vale a pena perguntar se estes efeitos são reais. Os estudos de comer nozes estão possivelmente sujeitos aos mesmos problemas que nós temos com estudos de comer mirtilos: Os tipos de pessoas que comem nozes são diferentes de todos os outros.

Comecemos com o que sabemos de experiências aleatórias, que atribuem algumas pessoas a comer nozes – uma mão cheia ou assim todos os dias – e outras a comer o que quiserem. Nestas experiências, a preocupação de que os comedores de nozes possam ser diferentes é menor porque o consumo de nozes é atribuído aleatoriamente, em vez de uma escolha que pode estar correlacionada com outros comportamentos, como o exercício físico.

Baseado em experiências como estas, as nozes certamente parecem ter alguns benefícios para a saúde. O consumo de nozes parece diminuir os níveis de colesterol ruim e triglicérides, e aumentar o colesterol bom. E num pequeno estudo, as nozes parecem melhorar a qualidade do esperma (uma nota positiva para aqueles que se assustaram com o meu último artigo).

Coisas como o colesterol e os triglicéridos são resultados intermediários quando se trata de saúde. Nós nos preocupamos com eles não porque são problemáticos per se, mas porque níveis elevados de colesterol e triglicérides correlacionam-se com acidente vascular cerebral, infarto do miocárdio e mortalidade em geral. Temos muito menos evidências aleatórias sobre o impacto dos frutos secos nesses resultados finais, e as evidências que existem são mais mistas.

Esse estudo da dieta mediterrânea, por exemplo, fornece algumas evidências. Ele comparou três grupos: pessoas em uma dieta padrão (o grupo controle), pessoas em uma dieta mediterrânea com adição de azeite e pessoas em uma dieta mediterrânea com adição de nozes. O grupo de dieta mediterrânea com frutos secos teve menos traços do que o grupo de dieta padrão, mas não teve um aspecto diferente do grupo de dieta mediterrânea com óleo de castanhas. Em outras palavras, parecia que a dieta geral estava trazendo benefícios e as nozes não estavam adicionando muito.

Não há ensaios aleatórios olhando para o resultado que mais nos interessa: mortalidade. Portanto, aprender qualquer coisa sobre o efeito dos frutos secos na vida mais longa requer olhar para dados não aleatórios, ou seja, dados onde as diferenças no consumo de frutos secos são impulsionadas por escolhas diferentes que as pessoas fazem, e não por tarefas aleatórias. E quando fazemos isso, as nozes começam a parecer bastante mágicas.

entre os resultados mais marcantes vem de um artigo no The New England Journal of Medicine do ano passado, que argumenta que um maior consumo de nozes diminui o risco de mortalidade. (Para ser claro: Não importa quantas nozes você come, você eventualmente morrerá; estes artigos avaliam o momento da mortalidade). Os efeitos são grandes: Ao acompanhar a população estudada durante 30 anos, os pesquisadores descobriram que as pessoas que comiam nozes pelo menos sete vezes por semana viviam mais tempo. Especificamente, eles tinham 20% menos probabilidade de morrer em comparação com aqueles que não comiam nozes.

Existem algumas coisas muito legais neste trabalho. Os tamanhos das amostras são grandes – 76.000 mulheres e 42.000 homens – e as populações são muito semelhantes. As mulheres são todas enfermeiras e os homens são todos profissionais de saúde. Como resultado, algumas das preocupações que você pode ter – digamos, que os comedores de nozes são mais educados que outros – são atenuadas pelo fato de que todos têm treinamento e empregos similares.

Tão grande é que este trabalho leva as questões de causalidade muito a sério. Os autores estão cientes da preocupação de que aqueles que comem mais nozes também possam ter dietas mais saudáveis de outras formas. Como resultado, eles passam muito tempo no trabalho discutindo outros padrões nos dados que ajudam a reforçar seu argumento causal de que as nozes são o que está impulsionando os benefícios para a saúde, não apenas a dieta geral saudável ou estilo de vida ativo dos participantes.

Um padrão que eles focam é a relação “dose-resposta”, ou seja, quanto mais nozes você come, maior o efeito sobre a mortalidade. Eles mostram que as pessoas que comem nozes todos os dias têm taxas de mortalidade mais baixas do que aquelas que as comem apenas uma vez por semana. É comum argumentar – como fazem os autores – que isso sustenta uma relação causal entre a ingestão de nozes e uma vida mais longa. E é certamente verdade que se os frutos secos estivessem causando uma redução na mortalidade, você esperaria ver tal relação.

Mas eu não acho que isso seja especialmente útil para corrigir as preocupações de causalidade. O principal problema é que as pessoas que comem nozes têm uma dieta melhor de outras formas. E isto é claro a partir dos dados: Os comedores de nozes são mais magros, fazem mais exercício, comem mais frutas e vegetais e têm menos probabilidade de fumar do que aqueles que não comem nozes.

A fim de provar a relação causal – que as nozes, e só as nozes, estão ajudando as pessoas a viver mais tempo – você tem que mostrar que não há diferenças nestas outras variáveis entre os comedores de nozes.

O que realmente parece estar acontecendo é que as pessoas que comem nozes também têm melhores dietas e comportamentos de saúde em geral. Você pode ver isso nos gráficos abaixo, com dados retirados do papel. Quanto mais nozes as pessoas comem, menor é a probabilidade de fumar, mais magras são, mais exercício físico e mais frutas e vegetais comem. Com efeito, existe uma relação “dose-resposta” nas variáveis de confusão, pelo que o facto de vermos tal relação entre os frutos secos e a mortalidade não nos diz muito.

A forma mais clara de provar que os frutos secos têm menor risco de mortalidade é tentar controlar para os outros componentes da dieta. Os autores ajustam-se a estas medidas da dieta, mas o problema, como notam, é que estas medidas não são muito precisas. Por exemplo, as pessoas do estudo auto-relataram quantos vegetais comiam por dia, mas não que tipo de vegetais. Os autores também empregam um bom argumento (baseado neste artigo) sobre a importância dos componentes não observados da dieta para explicar os seus resultados (isto está metodologicamente relacionado com alguns dos meus próprios trabalhos).

No final, o argumento neste artigo não é perfeito, mas é difícil rejeitá-lo completamente. O fato de que dados randomizados mostram que o colesterol das nozes diminui e o artigo aqui mostra uma redução nas doenças cardíacas se alinha em uma bela e arrumada história. Mas é importante notar que tanto no estudo da dieta mediterrânica como nos dados randomizados sobre o colesterol e triglicéridos, os efeitos parecem ser maiores para pessoas que são mais magras e geralmente têm uma dieta mais saudável. O que isto sugere é que adicionar nozes à sua dieta pode ser mais eficaz se você já for um comedor bastante saudável. Nenhum estudo fecha o livro sobre o tema, mas as evidências parecem sugerir que comer nozes tem algum valor. Eles não o ajudarão a viver para sempre, mas subtrair uma mão cheia para o seu biscoito da tarde pode valer a pena.