Se você fez uma resolução de Ano Novo no mês passado, você a guardou? Se não, você não está sozinho em abandonar seus planos de perder peso, ir ao ginásio, ou parar de fumar. Até fevereiro, estima-se que 80% das resoluções já tenham falhado.

“A mudança de comportamento é difícil”, diz Donald Edmondson, PhD, diretor do Center for Behavioral Cardiovascular Health da Columbia University Irving Medical Center. “No entanto, manter comportamentos saudáveis é uma das coisas mais importantes que as pessoas podem fazer para viverem longas vidas saudáveis”. De acordo com um estudo recente, o comportamento humano é responsável por quase 40% do risco associado a mortes prematuras e evitáveis – como doenças cardíacas, câncer e derrame – nos Estados Unidos”

Embora a importância do comportamento na saúde, as intervenções destinadas a ajudar as pessoas a mudar seu comportamento muitas vezes não são eficazes a longo prazo.

“Tem sido feito muito trabalho para ajudar as pessoas a mudar seu comportamento, mas realmente não temos muitas intervenções de sucesso para ajudar as pessoas a manter essas mudanças ao longo do tempo”, diz Jennifer Sumner, PhD, professora assistente de medicina comportamental.

O programa Ciência da Mudança Comportamental (SOBC) do NIH está procurando mudar isso, incentivando os pesquisadores a usar novas maneiras de investigar a mudança comportamental.

Falamos com Edmondson, Sumner, e Karina Davidson, PhD, diretora executiva do Centro de Saúde Cardiovascular Comportamental, que estão liderando o Centro de Recursos e Coordenação do SOBC, que fornece recursos para pesquisadores comportamentais. (Mais informações sobre o programa SOBC e as pesquisas que ele suporta podem ser encontradas em uma edição especial do Behaviour Research and Therapy publicada este mês.)

Q: Por que é tão difícil se ater a novos comportamentos? Porque parece tão fácil: tomar um comprimido para a tensão arterial diariamente, ir ao ginásio.

DE: Claro, pode parecer fácil apenas “tomar um medicamento” ou “caber num treino”, mas estes são comportamentos que podem ser facilmente descarrilados, especialmente durante tempos ocupados ou estressantes. Não é que as pessoas sejam indisciplinadas ou tenham falta de força de vontade se não conseguirem começar ou acompanhar a mudança de comportamento de maneiras particulares. Para tomar um comprimido para a tensão arterial diária, você tem que se lembrar de tomá-lo ao mesmo tempo todos os dias, e é fácil esquecer quando você está fazendo malabarismos com uma lista avassaladora de tarefas para o trabalho, responsabilidades pessoais e familiares. Da mesma forma, manter sua nova rotina de exercícios noturnos não é mais tão simples quando você tem que ficar até tarde no escritório ou ajudar seus filhos com os deveres de casa.

Aven embora saibamos que é incrivelmente desafiador para as pessoas começar e manter a mudança de comportamento, não entendemos completamente os processos básicos subjacentes que explicam porque a mudança de comportamento é ou não é bem sucedida para os indivíduos. É isso que estamos trabalhando para descobrir com SOBC.

Q: Parece que o primeiro passo para encontrar melhores métodos para ajudar as pessoas a adotar comportamentos mais saudáveis é ajudar os pesquisadores a identificar novas maneiras de estudar o comportamento. Como você está ajudando-os a fazer isso?

JS: Quase 10 anos atrás, o NIH iniciou o programa SOBC porque eles perceberam que a ciência, até aquele momento, não estava consistentemente ajudando as pessoas a mudar seu comportamento. Parecia claro que novas formas de desenhar e implementar intervenções comportamentais de forma eficaz eram necessárias para abordar esta questão.

SOBC promoveu uma nova abordagem à pesquisa de mudança de comportamento, uma focada na identificação dos mecanismos subjacentes que provocam a mudança de comportamento. O objetivo é mover o campo em direção a uma abordagem de medicina experimental que realmente se concentre na identificação dos processos subjacentes. Com este método, os pesquisadores identificam explicitamente, medem e influenciam um mecanismo proposto de mudança comportamental e depois testam se uma mudança no mecanismo resulta em uma mudança no comportamento.

Columbia é o centro organizador para apoiar esta rede nacional de pesquisa. Atualmente, temos oito equipes de cientistas SOBC que estão empregando a abordagem da medicina experimental em suas pesquisas sobre mudança comportamental. Nós apoiamos o trabalho que eles estão fazendo, enquanto também comunicamos a missão SOBC mais ampla.

Q: Por que é importante identificar como uma intervenção – dizer um contador de calorias para as pessoas que tentam perder peso – funciona? Se você olhar para o tratamento do câncer, ninguém sabia como as primeiras quimioterapias funcionavam, eles apenas sabiam que matavam células cancerosas.

KD: Se soubéssemos que tínhamos intervenções que funcionavam para todos, não estaríamos tão motivados para tentar descobrir porque elas estão trabalhando.

Direito agora, não temos uma série de intervenções comportamentais que consistentemente ajudam as pessoas a mudar seu comportamento. Para usar a analogia do câncer, os pesquisadores logo aprenderam que um tipo de quimioterapia não funcionava para todos, e é por isso que os pesquisadores de câncer buscam entender por que um tratamento funciona. Ao entender como o tratamento afeta os alvos moleculares dentro da célula, os tratamentos podem ser personalizados para o câncer de cada paciente.

Na pesquisa de mudança de comportamento, ainda temos uma caixa preta entre a intervenção e o efeito sobre o comportamento. Temos o problema irônico de que se uma intervenção funcionou, é possível que o tenha feito porque a hipótese do mecanismo foi correta e funcionou como pretendido. Também é possível que a intervenção tenha funcionado, mas de forma alguma engajou ou influenciou o mecanismo das hipóteses. Portanto, nosso objetivo no SOBC é abrir a caixa preta. Olhar para o que está acontecendo “no nível molecular”, por assim dizer.

Servindo um método sistemático, rigoroso e comum focado em mecanismos de mudança de comportamento que é amplamente implementado no campo, será uma grande mudança para a ciência da mudança de comportamento. Atualmente, medir mecanismos de mudança não é uma parte padrão dos ensaios clínicos, e o SOBC está trabalhando para fazer esse caso.

Q: Você pode nos dar um exemplo de como o método SOBC está sendo usado na pesquisa?

KD: Uma equipa de investigação SOBC, liderada por Leonard Epstein e Warren Bickel, centra-se na prevenção da diabetes tipo 2 em indivíduos com pré-diabetes. Prevenir a conversão para diabetes tipo 2 requer uma série de mudanças de comportamento: ser mais ativo, comer mais saudável e tomar medicamentos.

Epstein e Bickel estão testando se o desconto de atraso – a tendência de valorizar recompensas menores agora sobre recompensas maiores no futuro – é um mecanismo que influencia esses comportamentos de saúde naqueles com pré-diabetes.

Usando a abordagem SOBC, eles estão estabelecendo que este mecanismo de hipóteses pode ser medido de formas confiáveis e válidas. E estão demonstrando que o desconto de atraso pode ser influenciado por uma intervenção chamada Pensamento Futuro Episódico, que implica pensar de formas específicas sobre eventos futuros.

Ultimamente, eles irão examinar se a mudança do desconto de atraso através desta intervenção resulta em mudanças nos comportamentos de saúde como a aderência a medicamentos. Se assim for, então eles terão identificado um mecanismo subjacente à mudança de comportamento bem sucedido nessa população de pacientes.

Q: Então, você prevê um momento no futuro em que uma pessoa que está tendo dificuldades para parar de fumar vai ao seu médico para pedir conselhos, e ela lhe dá certos testes que identificam quais mecanismos estão interferindo nessa mudança de comportamento e recomenda tratamentos com base nesses resultados?

JS: O trabalho da SOBC está tentando nos mover nessa direção, e eu acho que nós consideraríamos um enorme sucesso se chegássemos ao ponto em que temos esse tipo de intervenções sob medida.

Aplicando um método rigoroso e focado em mecanismos para a ciência da mudança de comportamento, nosso objetivo final é informar o desenvolvimento de intervenções mais eficazes que são projetadas para envolver diretamente mecanismos-chave da mudança de comportamento. Temos uma maneira de chegar a esse ponto, mas o SOBC pretende desempenhar um papel importante na unificação e mobilização de pesquisadores na área para nos levar até lá.

Q: Dado que ainda não temos uma série de tratamentos comportamentais informados por mecanismos, o que você sugere para as pessoas que procuram fazer mudanças a longo prazo?

DE: Envolver-se em práticas que o tiram do “piloto automático” e o ajudam a tomar decisões informadas que estão de acordo com seus objetivos pode ajudar na mudança de comportamento. Lembrar-se dos benefícios futuros positivos que receberá como resultado da mudança de comportamento (por exemplo, ser capaz de caminhar com facilidade quando tiver 85 anos ou estar presente no nascimento do seu neto) pode ajudá-lo a fazer escolhas que compensem a longo prazo.

Prestar atenção aos momentos em que você está estressado e identificar gatilhos de respostas ao estresse também pode ajudá-lo a antecipar e navegar em situações potencialmente desafiadoras que podem descarrilar comportamentos saudáveis. Ter pessoas na sua vida que apoiam os seus esforços de mudança e que resolvem os desafios que surgem também pode ser uma grande ajuda. Mesmo que a mudança de comportamento de sucesso seja difícil, não é impossível, especialmente quando você pode aproveitar o apoio que ajuda a mantê-lo no caminho certo.