Neste dia em 1493, o explorador italiano Cristóvão Colombo, navegando perto da República Dominicana, vê três “sereias” – na realidade manatins – e descreve-as como “não tão bonitas como são pintadas”. Seis meses antes, Colombo (1451-1506) partiu de Espanha através do Oceano Atlântico com a Nina, Pinta e Santa Maria, na esperança de encontrar uma rota comercial ocidental para a Ásia. Em vez disso, a sua viagem, a primeira de quatro que faria, levou-o às Américas, ou “Novo Mundo”

Mermaids, míticas criaturas meio-fêmeas, meio-pescadoras, existem nas culturas marítimas pelo menos desde a época dos antigos gregos. Tipicamente retratadas como tendo a cabeça e o tronco de uma mulher, um rabo de peixe em vez de pernas e segurando um espelho e pente, as sereias vivem no oceano e, de acordo com algumas lendas, podem assumir uma forma humana e casar-se com homens mortais. As sereias estão intimamente ligadas às sirenes, outra figura folclórica, mulher, pássaro, que vive em ilhas e canta canções sedutoras para atrair marinheiros para a morte.

Os avistamentos de sereias por marinheiros, quando não estavam inventados, eram muito provavelmente peixes-boi, dugongos ou vacas do mar de Steller (que se extinguiram nos anos 1760 devido à caça excessiva). Os peixes-boi são mamíferos aquáticos de movimentos lentos, com olhos humanos, faces bulbosas e caudas semelhantes a remos. É provável que o peixe-boi tenha evoluído de um antepassado que partilham com o elefante. As três espécies de peixe-boi (índio ocidental, africano ocidental e amazônico) e uma espécie de dugongo pertencem à ordem dos Sirenia.

Como adultos, eles têm tipicamente de 10 a 12 pés de comprimento e pesam de 800 a 1.200 libras. São comedores de plantas, têm um metabolismo lento e só conseguem sobreviver em água quente. Os peixes-boi vivem em média de 50 a 60 anos na natureza e não têm predadores naturais. No entanto, eles são uma espécie em extinção. Nos Estados Unidos, a maioria dos peixes-boi são encontrados na Flórida, onde dezenas deles morrem ou são feridos a cada ano devido a colisões com barcos.