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Atrás dos tempos, o fruto dos cítricos tem sido um símbolo de amor eterno, felicidade e até de santidade. Os japoneses acreditavam que as flores dos cítricos representavam a castidade, enquanto os sarracenos acreditavam que era um símbolo de fecundidade. Reis e rainhas construíram jardins inteiros ao redor dos cítricos; as mulheres árabes usaram sua essência para colorir os cabelos grisalhos, e Nostradamus escreveu sobre como usar suas flores e frutas para fazer cosméticos. Hércules valorizou-a tanto que roubou a fruta dourada das Hespérides, que a protegeu como alimento primário dos antigos deuses romanos e gregos.

A história dos citrinos remonta ao tempo, mais do que o contido na história da indústria de citrinos da Florida. As primeiras referências a laranjas podem ser encontradas em antigos manuscritos e documentos chineses, aparecendo uma dessas notações num registo escrito datado de cerca de 2200 a.C.

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A cidra foi a primeira fruta cítrica a atrair a atenção dos europeus, que procuravam rotas comerciais para o Extremo Oriente e a sua fabulosa riqueza. A cidra estabeleceu-se na Europa por volta de 310 a.C., e foi seguida depois pela laranja azeda, o limão, a laranja doce e, eventualmente, o pummelo, a versão mais antiga da toranja.

Mas em nenhum lugar na terra, ou talvez até mesmo no céu, a “fruta dourada” teve mais importância do que na Flórida, onde o cultivo e processamento de citrinos se tornou uma indústria multi-bilionária.

Christopher Columbus trouxe os primeiros citrinos para o Novo Mundo em 1493. Os primeiros exploradores espanhóis, provavelmente Ponce de Leon, plantaram as primeiras laranjeiras em St. Augustine, Florida, entre 1513 e 1565. A herança deixada nos cítricos estava destinada a florescer em indústrias no valor de bilhões de dólares.

Grapefruit foi um retardatário relativo, chegando à Flórida em 1806, cortesia do Conde francês Odet Philippe, que plantou o primeiro bosque de toranjas perto de Tampa, Flórida, em 1823. Por volta dessa época, a Flórida tinha estabelecido um negócio cítrico no norte, com cultivadores embalando a fruta em barris para viagens de barco ao mercado.

Até o século XIX, árvores cítricas podiam ser encontradas crescendo selvagens em muitas das florestas da Flórida, e laranjais cultivados podiam ser encontrados ao longo do rio St. John’s e ao redor de Tampa. O solo arenoso único da Flórida e o clima sub tropical eram ideais para o cultivo das sementes que os primeiros colonos plantavam. Levou quase 400 anos desde que os cítricos foram introduzidos na Flórida até que se cultivou o suficiente no estado para transformá-la em um empreendimento comercial lucrativo.

Logo após a Guerra Civil, a produção comercial anual de cítricos da Flórida totalizou um milhão de caixas; subiu para mais de cinco milhões de caixas em 1893. Com o desenvolvimento de melhores meios de transporte, novos mercados foram abertos no nordeste dos Estados Unidos e a demanda pelos benefícios refrescantes e saudáveis dos cítricos da Flórida começou a se expandir lentamente.

O Grande Congelamento de 1894-95 arruinou muitos dos bosques em toda a Flórida. A produção caiu para apenas 147 mil caixas em 1895. Como resultado, os produtores começaram a sua mudança gradual para locais mais ao sul do estado. Em 1910, as plantações haviam retornado aos níveis de produção de pré-congelamento.

Até 1915, a produção chegou a 10 milhões de caixas. Em 1950, a indústria cítrica do estado colheu a sua primeira colheita total de 100 milhões de caixas. Em 1971, os produtores de cítricos da Flórida colheram a primeira safra com mais de 200 milhões de caixas de frutas.

Embora a indústria cítrica da Flórida tenha encontrado mais temperaturas geladas durante o século 20, a indústria continuou a prosperar à medida que novos pomares são plantados mais ao sul após cada congelamento.

Hoje, há quase 4.000 produtores de cítricos cultivando quase 437.000 acres de terra na Flórida. Mais de 45.000 outras pessoas também trabalham na indústria de citrinos ou em negócios relacionados. O estado produz mais laranjas do que qualquer outra região do mundo, exceto o Brasil, e lidera o mundo na produção de toranjas.

No total, a indústria cítrica gera mais de US$8,6 bilhões em atividade econômica na Flórida. Como tal, a indústria cítrica desempenha um papel importante na vida de cada floridiano.