Um amigo meu estava a montar a sua loja de esqui em Frisco quando viu o que ele descreveu como: “este pequeno e giro dardo” a rondar a loja. O que mais tarde ele determinou ser um ermine o manteve freqüente companhia, mesmo chegando tão perto quanto alguns metros de distância. A criaturinha parece estar em casa em algum lugar da loja ou perto dela. Ele disse que a última vez que o viu o casaco estava a ganhar cor. A erva provavelmente manterá a loja livre de ratos e roedores e eles são conhecidos por serem criaturinhas curiosas e vão se esgueirar para dentro de buracos. Cuidado com as botas de esqui!

O ermine é um membro da família das doninhas. Quando pensamos em doninhas, pensamos no refrão da canção: “Pop! vai a doninha.” As doninhas levantam a cabeça quando são perturbadas. Eles são primos próximos do furão e da marta. Há dois tipos de doninhas no Colorado: a doninha de cauda longa e a doninha de cauda curta, ou doninha de cauda curta. Ambas as espécies têm caudas de ponta negra, mas distinguem-se pelo tamanho: A cauda longa tem de 14 a 18 polegadas de comprimento, e a doninha de cauda curta ou ermine tem de 8 a 10 polegadas de comprimento, com uma cauda com menos de um terço do comprimento do corpo. Os machos são 20 por cento maiores que as fêmeas. A pelagem muda com as estações do ano e camufla-a dos predadores. Ambas as espécies ficam brancas no Inverno, excepto a ponta da cauda, que é preta, e ambas as espécies são castanhas no Verão; o ermine tem a barriga branca. O ermine também é chamado de stoat (Mustela erminea). Encontramo-los por todo o Colorado, embora sejam mais abundantes nas montanhas em altitudes moderadas a elevadas, em lugares como o Condado de Summit.

São animais muito bonitos, com cabeça triangular; orelhas pequenas e redondas; olhos pequenos e brilhantes e bigodes longos. Quando correm, os ermines podem parecer como se estivessem a saltar enquanto arqueiam as costas, abaixam as patas traseiras, depois esticam-se e amarram. Eles podem correr facilmente através da neve. Os ermineiros são bons trepadores de árvores, e podem descer de cabeça primeiro, em forma de esquilo, ou podem correr para a frente e para trás, para cima e para baixo, para o lado do tronco de uma árvore. Também são bons nadadores. Têm um sentido de olfacto e visão apurado e as suas garras permitem-lhes cavar. Os seus pés dianteiros são mais pequenos do que os traseiros, o que lhes permite caber em espaços pequenos e apertados. São rápidos e furtivos e na maioria das vezes noturnos, por isso não é frequente vê-los durante uma caminhada ou esquiar pela floresta. Apesar do seu pequeno tamanho e pernas curtas, são caçadores ferozes e jantam em ratos, ratazanas, esquilos, pequenos esquilos terrestres, coelhos, pássaros nidificadores, porcos-espinhos, sapos e até peixes – e podem capturar animais muito maiores do que eles próprios. Envolvem o seu longo corpo com uma espinha flexível à volta da presa e matam-na com uma mordidela rápida na base do crânio. Os predadores do ermine são corujas, raposas, falcões, águias, coiotes, texugos, lobos e humanos.

O ermine escava tocas e está bem adaptado a viver neste ambiente duro. Eles fazem as suas covas nas velhas raízes de uma árvore ou na fenda de uma rocha, e também podem viver em mato, paredes, estacas de madeira, celeiros, edifícios antigos e troncos ocos. Por vezes têm várias covas em diferentes lugares do seu território, mas são geralmente animais solitários que normalmente só comunicam com outros ermineiros durante a época de acasalamento. Semelhantes a outros membros da sua família, como as doninhas, têm glândulas que libertam odores distintos. Um ermine macho pode cheirar se vagueou demasiado pelo território de outro ermine, ou se há um ermine fêmea por perto.

Ermine mate no verão e as crias, geralmente em número de quatro a nove, nascem na primavera seguinte. A eremina fêmea cria as crias, e quando as crias têm oito semanas de vida a mãe ensina-as a caçar. Este é uma espécie de ritual de passagem, porque depois de serem caçadoras bem sucedidas, as fêmeas podem então preparar-se para acasalar e reproduzir-se – mas as jovens fêmeas podem permanecer sob a protecção da mãe no seu território. Os machos, porém, não estão prontos para acasalar e deixar suas mães até a próxima primavera. A esperança de vida do ermine é de 4 a 7 anos.

Na Europa, o pêlo de eremine era um prémio para a roupa real. Os peles ainda a usam para aparar parkas e chinelos. O ermine não está em perigo, e em áreas como o Alasca, os habitantes locais recebem-nos porque vagueiam frequentemente por cabanas desabitadas, matando e comendo pragas indesejadas.

Então e aquela canção, “Pop! Goes the Weasel?” Alguns historiadores afirmam que foi um refrão numa dança inglesa antiga, como a dos bailes reais e da nobreza. Ao longo dos anos as pessoas tentaram adicionar letras à canção popular. O seguinte versículo tinha sido escrito por 1855 quando foi citado numa performance no Theatre Royal: “Up and down the City Road, In and out the Eagle, That’s the money goes, Pop! goes the weasel.”

Breckenridge residente Dr. Joanne Stolen é aposentado do ensino

microbiology Rutgers University, e tem dado aulas no CMC. Ela agora é

pursuindo uma carreira na arte, especializada em natureza e muitos dos animais sobre os quais ela escreve. O seu trabalho pode ser visto localmente.