Como o Gado é Criado

Gado Leiteiro

As operações leiteiras estão se expandindo rapidamente; o leite é cada vez mais produzido por laticínios que abrigam milhares de vacas, mas muito ainda é produzido por pequenas operações de 50 a 250 vacas.

O ciclo de produção começa com o nascimento de um bezerro, o que causa o início da lactação, ou produção de leite. As vacas leiteiras são ordenhadas durante 10 a 12 meses, recebem um descanso de dois meses, e são impregnadas novamente. Uma vaca leiteira madura produz um bezerro a cada 12 a 14 meses. A produção média de leite nos EUA é de aproximadamente 17.000 libras por vaca anualmente, embora rebanhos com uma média de até 24.000 libras por vaca não sejam incomuns.

Bambos machos e fêmeas são chamados de bezerros até cerca de cinco meses. De seis a 24 meses, as fêmeas são chamadas de novilhas; somente após o primeiro parto, por volta dos 24 meses, são chamadas de vacas maduras.

Bezerros leiteiros são vendidos para produção de carne ou vitela. Cerca de metade dos bezerros fêmeas são criados como vacas leiteiras de reposição, já que as mais velhas diminuem a velocidade; as demais são vendidas para produção de carne de vitela ou de vaca. Em um rebanho médio, 25 a 40 por cento são substituídos a cada ano. As fêmeas criadas como substitutas são criadas no local ou transferidas para uma operação especializada fora do local ou para um produtor contratado para serem criadas para reprodução e ordenha. Em uma fazenda que cria substituições no local, os bezerros e novilhas compõem de 50 a 60 por cento do rebanho em qualquer momento.

O gado leiteiro é o mais comumente alojado:

• Alojamentos de estabulação, onde as vacas são amarradas a uma estabulação
• Alojamentos de instalação livre, onde se podem mover e ter áreas de cama de palha para se deitarem
• Lotes de secagem, que não têm vegetação ou cama

Muitas pequenas operações leiteiras, incluindo aquelas que pastam seus animais na maior parte do tempo, abrigam as vacas em estábulo na parte mais fria do inverno. Estas fazendas muitas vezes têm antigos galpões que seriam proibitivamente caros de serem reformados, por isso eles se contentam com o que têm. O estábulo de instalação livre é o alojamento mais comum para as vacas em operações maiores. As vacas são agrupadas por fase de lactação (ordenha, prenha ou repouso) em grandes estábulos com livre acesso à alimentação e à água. Pode haver ou não acesso ao exterior para exercício ou pasto para pastoreio. Em climas mais quentes, as vacas podem ser alojadas em um lote seco ao ar livre, com uma estrutura de sombra aberta.

As vacas são ordenhadas duas ou três vezes ao dia, dependendo da operação. No momento da ordenha nas fazendas de pasto, as vacas são mantidas no estábulo ou na sala de ordenha e depois retornam a um pasto fresco. Muitas pequenas operações ainda ordenham as vacas em um estábulo, com os animais em estábulos. O fazendeiro limpa cada vaca à mão e prende um ordenhador a vácuo, através do qual o leite flui em tubos diretamente para um tanque de armazenamento. Operações mais novas e maiores utilizam uma sala de ordenha na qual as vacas estão em um nível superior ao dos trabalhadores (resolvendo o problema de ter que se dobrar para alcançar o úbere), assim como máquinas de ordenha mais automatizadas. Algumas operações estão passando para ordenhadeiras robotizadas, que eliminam completamente a interação humana, permitindo que os animais sejam ordenhados em seus próprios horários.

Bovinos de corte

Bovinos de corte criados convencionalmente são geralmente criados em três estágios, dois dos quais em pastagem.

• Os operadores de bezerros de corte manejam um rebanho de vacas de corte, que geralmente são inseminadas artificialmente para produzir bezerros. Os bezerros são criados, muitas vezes em pastagem com suas mães, até o desmame aos seis a doze meses, quando são vendidos. As fêmeas são às vezes criadas para construir o rebanho. Existem milhares destas pequenas fazendas ao redor do país, algumas com poucos animais.
• Backgrounder/stocker. Após o desmame, a maioria do gado de corte vai para um criador de fundo para passar seis meses a um ano a pastar, até aos 12 a 16 meses de idade. Muitos pecuaristas de fundo pastam gado em terras federais.
• Gado comercial passa seus últimos quatro a seis meses em um confinamento, onde são alimentados com grãos para acelerar o ganho de peso. Um acabamento de grão produz a gordura marmoreada que os consumidores americanos passaram a esperar da carne bovina. A maioria dos confinamentos abriga centenas de milhares de cabeças de gado.

Apesar de o gado bovino convencional ser abatido aos 12 a 16 meses após vários meses num confinamento, o gado de corte alimentado com capim e acabado com capim passa a vida inteira em pasto e/ou comendo feno, e não está pronto para a colheita antes dos 22 a 28 meses. Por outro lado, a carne bovina que é alimentada com capim, acabada com grãos e não vendida através do sistema convencional (comercializada diretamente, vendida através de um distribuidor regional, e assim por diante) pode ser:

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• Suplementada com grão ainda em pastagem
• Movida para um pequeno confinamento próximo (até 200 cabeças de gado) nas semanas ou meses antes do acabamento final

Estes tipos de grãos ou confinamento acontecem especialmente em áreas onde o clima não permite pastagem suficiente durante todo o ano para um acabamento com grama.