Análise retrospectiva de todos os pacientes admitidos com os códigos diagnósticos de meningite asséptica ou viral foi realizada em duas instituições ao longo de 3 anos. Foram analisados 41 pacientes com confirmação de meningite asséptica com líquido cefalorraquidiano (aumento da proteína; aumento da contagem de glóbulos brancos; coloração grama negativa; e culturas fúngicas, tuberculose e bacterianas negativas). Todos os pacientes apresentaram dor de cabeça, que foi tipicamente grave e bilateral em 39 dos 41 pacientes. A dor de cabeça foi de início abrupto ou o pior da vida do paciente em 24 dos pacientes. A qualidade da dor de cabeça, quando descrita, era geralmente palpitante (11 de 14). Dezenove pacientes apresentavam sintomas pródromos, incluindo mal-estar, mialgia, sintomas gastrointestinais e infecções do trato urinário. Todos tinham sintomas associados, incluindo náuseas (25), vômitos (23), fotofobia (18), pescoço duro (25) e dores nas costas (11). Trinta pacientes apresentavam febris. A punção lombar foi realizada por dor de cabeça e febre inexplicável por doença sistêmica em 30 pacientes, sinais meníngeos em 15, dor de cabeça de início abrupto ou a pior dor de cabeça em 24, sinais ou sintomas neurológicos em 12, e por outras razões em 2. A tomografia computadorizada, quando realizada, foi negativa em todos os casos. Achados neurológicos focais estavam presentes em 5 pacientes, diminuição do nível de consciência em 6, e papiledema em 1. Uma dor de cabeça grave que piora, é abrupta no início, ou o pior da vida do paciente pode ser devido a meningite asséptica, meningite bacteriana, ou uma hemorragia subaracnoidea. Embora não universalmente presentes, os sinais meníngeos, febre e sinais ou sintomas neurológicos devem alertar para uma possível infecção do sistema nervoso central.