Entre 60 e 95% dos adultos no mundo inteiro estão infectados com o vírus do herpes simplex 1 (HSV-1), herpes simplex virus 2 (HSV-2) ou ambos. Para a grande maioria, estas infecções não são mais do que um incómodo periódico, causando feridas frias ou lesões genitais. Mas para os recém-nascidos, estes vírus podem ter consequências devastadoras: danos graves no sistema nervoso central, inflamação do cérebro e potencialmente morte. Mesmo com os melhores tratamentos com medicamentos antivirais de hoje, como o aciclovir, o herpes neonatal é fatal em cerca de 15% dos casos.
Agora as pesquisas realizadas em ratos oferecem novas esperanças de que as infecções por herpes neonatal possam eventualmente ser evitadas estimulando uma resposta imunológica nas mães.
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O estudo, publicado em 10 de abril na Science Translational Medicine, foi conduzido por David Leib na Dartmouth Geisel School of Medicine e feito em colaboração com os cientistas da Harvard Medical School David Knipe, o Professor Higgins de Microbiologia e Genética Molecular, e Donald Coen, professor de química biológica e farmacologia molecular, no Instituto Blavatnik da Escola.
O novo estudo baseia-se em trabalhos anteriores do laboratório de Leib, que mostra que anticorpos HSV produzidos por mulheres adultas ou camundongos migram para o sistema nervoso de seus bebês por nascer e fornecem imunidade ao HSV e usam uma vacina experimental para HSV-1 e HSV-2 que Knipe e seus colegas desenvolveram no HMS. O candidato à vacina, chamado HSV-2 dl5-29, tem demonstrado ser promissor em modelos animais pré-clínicos na prevenção de ambos os tipos de infecções.
Na fase 1 de testes em humanos, a vacina provou ser segura e capaz de induzir uma resposta imunológica. Mas não está claro se a vacina pode efetivamente prevenir a infecção em recém-nascidos, que normalmente adquirem HSV-1 e HSV-2 durante ou logo após o nascimento como resultado da exposição à infecção materna ativa.
Os pesquisadores há muito sabem que a maioria das infecções de herpes neonatal acontece quando as mães são infectadas com HSV-1 ou HSV-2 durante a gravidez, disse Knipe, sugerindo que bebês nascidos de mães que já tinham uma infecção antes da gravidez podem transferir anticorpos de combate ao herpes para seus próprios descendentes.
Para testar essa idéia, os pesquisadores coletaram amostras de sangue materno de mulheres previamente infectadas com HSV-1 e HSV-2, bem como amostras de sangue do cordão umbilical e sangue de seus bebês logo após o nascimento e 18 meses depois. Os testes mostraram que os soros destas amostras continham todos anticorpos que neutralizavam eficazmente estes vírus.
Para determinar se estes anticorpos podiam prevenir uma infecção, os investigadores tomaram soros contendo anticorpos de animais infectados e deram-nos a ratos grávidos. Quando seus filhotes de ratos nasceram, os testes mostraram que eles eram imunes ao HSV-1.
Com boas evidências de que anticorpos de combate à infecção transferidos eficazmente para os descendentes, os investigadores voltaram-se para a vacina – um vírus HSV-2 enfraquecido que também estimula a imunidade ao HSV-1. As experiências mostraram que os cachorros de rato de mães imunizadas antes da gravidez não só tinham anticorpos contra ambos os vírus nos seus soros e tecidos nervosos, como também eram protegidos eficazmente contra ambos os tipos de herpes. Além disso, experimentos de adoção que envolveram a troca de filhotes entre mães vacinadas e não vacinadas sugerem que esta imunidade poderia surgir tanto da transferência de anticorpos da placenta quanto do leite materno.
Em um experimento final, os pesquisadores desafiaram os ratos nascidos de mães vacinadas ou não vacinadas com uma dose de HSV-1 logo abaixo do que poderia causar a doença evidente. Tais doses baixas do vírus têm sido implicadas em distúrbios neurológicos em humanos, como esquizofrenia e doença de Alzheimer. Enquanto filhotes de mães vacinadas apresentavam comportamento normal em uma gaiola, explorando cada parte dela, aqueles das mães não vacinadas tinham mais probabilidade de apresentar comportamento ansioso, aderindo às bordas do recinto ao invés de explorar o centro.
Estas descobertas sugerem que a imunização materna pode proteger não só contra infecções agudas, disse Knipe, mas também contra doses subagudas de vírus que podem ter impacto comportamental duradouro.
No convívio, ele acrescenta, essas vacinas mostram a promessa de imunizar as mães para proteger os filhotes. Embora este estudo se concentre no herpes, disse ele, os resultados podem ter implicações para outros vírus com efeitos neonatais devastadores, como o citomegalovírus e os vírus Zika, ambos que causam microcefalia e outros problemas neurológicos graves.
“Há amplas evidências de que a vacinação protege as crianças contra uma variedade de doenças infantis e esses efeitos protetores se estendem até a idade adulta”, disse Knipe. “Este novo estudo apoia a ideia de que, vacinando as mulheres antes de engravidarem, podemos ser capazes de proteger contra algumas doenças realmente importantes antes mesmo de um bebê nascer”.
O trabalho foi apoiado, em parte, por um projeto do programa financiado pelo NIH (subsídio P01 A1098681).
Coinvestigadores incluíram Chaya Patel, Iara Backes, Sean Taylor e Yike Jiang da Escola de Medicina Dartmouth Geisel; Arnaud Marchant da Universidade Livre de Bruxelas; Jean Pesola da HMS e Margaret Ackerman, anteriormente da HMS.