Como governador, senador, fundador da universidade, e especialmente como força motriz por trás da construção da ferrovia transcontinental, Leland Stanford ajudou a moldar a história da Califórnia por mais de três décadas.

Apenas cinco anos depois de seu espírito pioneiro o ter levado à Califórnia em 1852, Stanford ajudou a organizar o Partido Republicano no estado, e em 1862 ele se tornou seu primeiro governador republicano. Durante seu mandato de dois anos, ele trabalhou para manter a Califórnia na União, e supervisionou a considerável contribuição econômica do estado para a vitória da União na Guerra Civil. Ele também usou sua influência política para assegurar um financiamento estatal maciço e concessões de terras para uma ferrovia transcontinental.

Após seu mandato como governador, Stanford tornou-se presidente da Ferrovia Central do Pacífico. Com os investidores Charles Crocker, Mark Hopkins e Collis Huntington, Stanford foi um dos “Quatro Grandes” a dirigir a construção do lado ocidental da ferrovia transcontinental. Em 1869 ele dirigiu o famoso “Golden Spike” em Promontory Point, Utah, ligando as costas leste e oeste da América do Norte por ferrovia e mudando para sempre as viagens e o comércio entre países.

Em 1885, como um memorial ao seu filho, que morreu na adolescência, Stanford e sua esposa, Jane, fundaram e dotaram Leland Stanford Junior University em Palo Alto. A instituição foi inovadora desde o início: co-educacional, numa época em que a maioria era só de homens, e não denominacional, quando a maioria era filiada a uma organização religiosa. Hoje, é uma das principais universidades do mundo.

Stanford foi nomeada para o Senado dos EUA em 1885 e serviu até a sua morte.