American consumer spending growth has been unusually slow since the Great Recession of 2007-2009. Isso sinaliza a adoção do que dois repórteres do Washington Post descrevem como uma “nova prudência” e uma mudança permanente na psicologia do consumidor? Dois estudos recentes contradizem essa visão do caráter “novo” dos consumidores americanos e mostram que o consumismo americano está vivo e bem.
A minha própria pesquisa sobre consumismo apóia a conclusão de que a razão pela qual os americanos permanecem apegados a uma forma consumista de vida é porque ela desempenha a função religiosa de lhes dar uma resposta ao problema existencial do sentido.
Na minha pesquisa, defini o consumismo como uma forma de vida que sacrifica outros bens conscientemente valorizados a fim de maximizar o consumo de bens econômicos, apesar de esse consumo exceder qualquer medida objetiva de necessidade.
Um marcador que usei para localizar o consumismo na sociedade americana foi se uma família sacrificava economias para aumentar o consumo ao mesmo tempo em que sua renda aumentava.
Usando esse indicador, descobri que o consumismo continuou em todos os tipos de famílias e em todas as classes econômicas acima da linha de pobreza desde o início dos anos 80.
Dois estudos recentes – um do U.S. Federal Reserve Board e outro do J.P. Morgan Chase Institute – mostram que, apesar da estagnação da renda e da maior exposição ao risco econômico, as famílias americanas continuam a dar prioridade excessiva ao consumo corrente sobre a poupança.
De acordo com o Federal Reserve Board, 24% das famílias americanas sofreram alguma forma de dificuldade financeira em 2014, mas 45% relataram que não tinham um fundo de emergência para cobrir despesas de três meses e 47% disseram que seria um desafio lidar com uma despesa inesperada de 400 dólares.
O Instituto J.P. Morgan Chase descobriu que, exceto para os principais ganhadores, as famílias americanas em todo o espectro de renda não tinham os ativos líquidos necessários para resistir a choques adversos na renda e no consumo.
A cultura de consumo dos EUA está constantemente envolvida na construção de sinais, associando significados a bens de consumo. Sempre que os consumidores adquirem bens, eles têm estes valores de sinais. Os bens econômicos nunca são simplesmente objetos de uso.
Este consumo torna-se consumismo quando um indivíduo compra e exibe estes sinais a outros com a intenção inconsciente de obter reconhecimento social que fundamenta seu significado pessoal em uma comunidade e assim transcende sua mortalidade individual.
A natureza religiosa do consumismo explica sua prevalência em todas as classes sociais e tipos domésticos, os processos posicionais e inconscientes por trás de grande parte do consumo atual, e a influência limitada que pode ser demonstrada empiricamente para a publicidade.
A natureza religiosa do consumismo também explica por que o consumismo se expandiu rapidamente nos anos 70 e 80, como fontes concorrentes de significado nas culturas ocidentais – ideologias de progresso, carreiras, nacionalismo e igrejas construídas sobre convenções sociais – perderam sua plausibilidade e eficácia.
A natureza religiosa do consumismo também explica por que o consumismo é extraordinariamente difícil de mudar. Abandonar o consumismo significa abandonar o que dá a uma pessoa a garantia de que sua vida é importante. Isto só é possível se a pessoa que vive em uma cultura consumista pode, no entanto, assegurar seu significado em uma fonte diferente de significado.
O fato de que o consumismo permanece forte nos Estados Unidos, apesar dos salários estagnados, da crescente insegurança econômica e de uma oportunidade econômica mal distribuída torna especialmente difícil lidar politicamente com estas questões econômicas.
Quando confrontado com desafios econômicos, um estilo de vida consumista é psicologicamente essencial para a pessoa que o usa para assegurar seu significado pessoal.
A actual estagnação salarial da economia e a insegurança de rendimentos representam ameaças à manutenção de um estilo de vida consumista.
Esta situação torna mais provável que aqueles que dependem dessa forma de vida abandonem os seus compromissos para com as empresas públicas partilhadas da nação, tais como a educação pública e a Segurança Social, se esta volta interior lhes permitir preservar as suas próprias identidades baseadas no consumo.
É também mais provável que abandonem os seus compromissos para com pessoas que estão a sofrer economicamente. As ameaças de longo prazo, tais como as mudanças climáticas, têm ainda menos probabilidade de manter sua preocupação do que os desafios econômicos atuais.
Se entendermos a religião como o teólogo Paul Tillich faz – como qualquer indivíduo usa para responder à questão do significado existencial para suas vidas -, a disfunção política dos Estados Unidos tem suas raízes na disfunção religiosa do consumismo.
Uma forma de vida que busca significado de formas que prejudicam o eu e a comunidade pode ser transcendida, Tillich sustentou, fundamentando o significado pessoal através da confiança existencial nas promessas de – para ele – a tradição cristã-religiosa. Um indivíduo liberto da necessidade de construir e assegurar seu próprio significado pode ser dirigido ao bem-estar de todos, não apenas do eu.
De acordo com o psicólogo social Ernest Becker, uma cultura expressa uma estratégia dominante para negar o desespero existencial e dar sentido às vidas individuais. Uma cultura que permite o auto-sacrifício para o bem comum e para as gerações futuras é, portanto, uma cultura que facilita a fé existencial que assegura o sentido da própria vida.
Enquanto a cultura americana falhar em fornecer um terreno de significado pessoal que apela ao auto-sacrifício para o bem comum e para as gerações futuras, os Estados Unidos permanecerão incapazes de enfrentar seus atuais desafios econômicos, demográficos e ambientais.
Becker, Ernest. The Birth and Death of Meaning (O Nascimento e a Morte do Significado), Nova York: Free Press, 1971.
Farrell, Diana e Fiona Greig. “Weathering Volatility”: Grandes dados sobre os altos e baixos financeiros dos indivíduos dos EUA.” Washington, DC: J.P. Morgan Chase Institute, Maio de 2015.
Harlan, Chico e Sarah Halzack. “Porque é que os americanos não se sentem melhor sobre a economia?” The Washington Post, 30 de Maio de 2015.
Larrimore, Jeff e Mario Arthur-Bentil, Sam Dodini, e Logan Thomas. “Relatório sobre o Bem-estar Económico das Famílias Americanas em 2014.” Washington, DC: Conselho de Governadores do Sistema da Reserva Federal, maio de 2015.
Tillich, Paul. “Sobre a Ideia de uma Teologia da Cultura.” Em “Visionary Science”: A Translation of Tillich’s “On the Idea of a Theology of Culture” with an Interpretive Essay, ed. Victor Nuovo, 19-39. Detroit: Wayne State University Press, 1987.
Image Credit: Felipe Vidal / flickr Some RIghts Reserved

Author, Bruce P. Rittenhouse, (Ph.D. Theological Ethics, University of Chicago) ensina ética no Departamento de Filosofia e Religião da Aurora University. Foi economista profissional durante catorze anos antes de iniciar o seu trabalho na ética cristã. Rittenhouse é o autor de “Shopping for Meaningful Lives”: The Religious Motive of Consumerism (Cascade, 2013).

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