OAKLAND, Califórnia – Caminhar pelos corredores da McClymonds High School em Oakland é como passear num National Mall de excelência afro-americana. Há um poster celebrando Marcus Garvey, Madame C. J. Walker e Alice Walker’s The Color Purple. Banners da Meharry Medical College, UCLA e Princeton pendurados no teto.

Em uma sala de aula, há uma vitrine inteira para ex-estrelas esportivas McClymonds e outros ex-alunos notáveis, incluindo o jogador de futebol Marcus Peters, Jim Hines, medalhista olímpico de ouro em pista, e Lionel Wilson, o primeiro prefeito negro de Oakland, o salão de beisebol do famoso Frank Robinson e um rapper chamado Stanley Burrell, também conhecido como MC Hammer.

Também retratado é Bill Russell, Classe de 1952, que levou os McClymonds Warriors aos campeonatos estaduais consecutivos durante suas temporadas de juniores e seniores em 1951 e 1952. Ele se tornou um medalhista olímpico de ouro. O primeiro treinador de cabeça negra em todos os esportes profissionais americanos. Humanitário. Lenda da NBA.

Um célebre campeão que revolucionou sozinho o jogo de basquetebol, Russell usou a sua plataforma de altura como estrela da NBA para lutar contra o mesmo racismo e desigualdade evidentes que hoje assolam o país. Diante da violência dos fãs, do possível risco de carreira e até mesmo da vigilância do FBI, Russell acreditava que sua responsabilidade como atleta, e como ser humano, era deixar as coisas melhores para aqueles que vieram atrás dele.

Na quinta-feira, Russell acrescentou ao seu legado no ESPYS 2019, recebendo o Prêmio Arthur Ashe Courage, dado anualmente àqueles que “defendem suas crenças, custe o que custar”.”

O presidente americano Barack Obama, o ex-técnico de Georgetown John Thompson, a lenda da NBA Kareem Abdul-Jabbar e o ator Samuel L. Jackson participaram de uma homenagem em vídeo, que se concentrou no impacto das bravas palavras e ações de Russell.

“Russell não esperou até estar seguro para defender o que estava certo”, disse Thompson no vídeo. “Russell fez isso no meio da vitória em 11 campeonatos. Ele representou coisas que estavam certas enquanto ele tinha algo a perder”

Kobe Bryant, que apresentou o vídeo e chamou Russell de mentor, acrescentou isso: “Bill liderou o caminho que nos inspira, a próxima geração, a seguir a sua liderança.”

A multidão de estrelas presentes saudou Russell, que se sentou numa varanda no alto do palco, com uma longa ovação de pé. Russell ficou de pé e sorriu, balançando a mão em agradecimento.

“O que mais me afetou foi que ele abordou a injustiça com paixão, mas ele se expressou racionalmente e não com raiva”, escreveu Abdul-Jabbar em um e-mail para The Undefeated. “A raiva nunca persuadiu ninguém a seu lado, mas a lógica sim. Essa foi uma abordagem que tentei adotar”

O ativismo dos Jogadores tem aumentado novamente nos últimos anos, em grande parte por causa das ações daqueles como Colin Kaepernick, LeBron James, Maya Moore e quase toda a equipe Golden State Warriors”. Seus esforços levaram a intensificar a atenção sobre a injustiça racial e de gênero em toda a nação, construindo a partir do trabalho daqueles que vieram antes deles. Não apenas o Russell: Ashe, Abdul-Jabbar, Muhammad Ali, Althea Gibson e muitos outros.

Russell, no entanto, destaca-se como um dos pioneiros.

Um que ainda é uma forte presença até hoje, mesmo com 85 anos de idade.

Uma pessoa poderia fazer uma tábua inteira de Family Feud dos insultos racistas lançados a Russell ao longo de sua carreira de jogador: babuíno, guaxim, a palavra N, menino de chocolate, gorila preto. Esse tipo de zombaria não era estranho a um homem nascido no Sul profundo; ao pai de Russell, Charles, foi dito pelo seu chefe branco numa fábrica da Louisiana que ele não podia receber um aumento porque “Não posso pagar um n… não mais do que pago a um rapaz branco”

Mas foi muito além da zombaria. Como estrela do basquetebol, Russell infamemente nunca assinou autógrafos para os fãs, escrevendo no The Saturday Evening Post, uma das revistas de maior circulação na época, em 1964, que se recusava a “desvirtuar a mim mesmo”. Recuso-me a sorrir e a ser simpático para os miúdos. Acho que não me compete dar um bom exemplo para os filhos de ninguém a não ser para os meus”. O FBI, que abriu um arquivo sobre o jogador da NBA, referiu-se a Russell como “um negro arrogante” para tal postura.

Durante esse período de tempo, os jogadores negros não eram regularmente autorizados a entrar nos mesmos estabelecimentos que os seus colegas de equipa brancos. Em 1961, os jogadores negros do Celtics foram negados de serviço num restaurante de hotel do Kentucky, o que levou a que Russell e os outros decidissem simplesmente sair em vez de jogar num jogo de exibição programado.

O tratamento de Russell nas mãos dos Bostonians pode ter sido o pior. Apenas anos antes das escolas públicas de Boston serem mandadas para a corte para se integrarem e décadas antes do ônibus escolar levar a tumultos por toda a cidade, Russell mudou sua família para um bairro católico irlandês em Reading, Massachusetts, 16 milhas ao norte de Boston, após a temporada 1956-57. Os Russell foram a única família negra em seu bairro por muitos anos, seus filhos foram os afro-americanos solitários em sua escola e a polícia seguiu Russell regularmente enquanto ele dirigia pela cidade.

Anos mais tarde, mesmo depois que Russell ajudou a entregar seis campeonatos da NBA em sete temporadas, vândalos invadiram a casa de Reading, defecando nas camas e paredes e destruindo muitos de seus troféus. Como aconteceria com James mais de 50 anos depois, os intrusos também pintaram a palavra N nas paredes.

“Não só sou alto o suficiente para deixar muita gente desconfortável”, escreveu ele em Second Wind: The Memoirs of an Opinionated Man, sua autobiografia de 1979, “mas também sou negro, e infame como atleta”.”

Russell poderia ser um homem mau, como os escritores desportivos dos anos 50 e 60 podem atestar, mas ele nunca poderia ser confundido com um cabeça quente. Ele era estóico diante do racismo, tendo um certo tipo de alegria em como ele lidaria com o racismo ostensivo. Numa época em que muitos brancos americanos subscreviam a noção de que os negros estavam melhor como escravos na América do que as pessoas livres na África, Russell discordou veementemente dessa linha de pensamento, nunca se via como vítima e nunca se conformava com o racismo. Sua mãe, Katie, disse-lhe que ninguém, nem mesmo homens brancos, era melhor que ele.

Fame sociólogo esportivo Harry Edwards, que escreveu o prefácio do livro Rei da Corte de Aram Goudsouzian de 2010: Bill Russell e a Revolução do Basquetebol, chama Russell uma das pessoas mais inteligentes que ele já encontrou nos seus 50 anos como académico.

“Ele estava sempre à frente desse jogo, em termos da sua disposição para com as pessoas. E, em parte, foi uma consequência do seu brilhantismo”, disse Edwards ao telefone. “Conheci alguns atletas brilhantes – não quero dizer brilhantes no sentido de brilhantes sobre o jogo – estou falando de brilhantes no sentido dos meus colegas, pessoas com quem dei palestras e trabalhei em Berkeley e em Harvard e na Universidade da Pensilvânia, UCLA”. Brilhante no sentido de ser analiticamente astuto e informado. E eu coloquei Bill Russell bem no topo dessa lista.

“Ele é provavelmente o atleta mais brilhante, intelectualmente, que eu já encontrei, e uma das pessoas mais brilhantes que já encontrei.

Russell, bem lido por causa de sua mãe, estudou o revolucionário haitiano Henri Christophe e teve um relacionamento próximo com Huey P. Newton, o co-fundador do Partido Pantera Negra. O seu activismo futuro foi até prefigurado à nascença: William Felton Russell foi nomeado em homenagem a Felton Clark, o ex-presidente da Universidade do Sul historicamente negro. Ele daria o nome de sua única filha, Karen Kenyatta Russell, em homenagem a Jomo Kenyatta, um anti-colonialista que se tornou primeiro-ministro do Quênia.

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Existiu um cálculo para a sua militância. Charles Russell e seu pai – o avô paterno de Russell, Charles Russell Sr. – nunca acreditou em mostrar deferência aos brancos. O mais velho Charles, um mordomo, uma vez sozinho enfrentou o Ku Klux Klan e ameaçou um homem branco com uma caçadeira por se recusar a vender-lhe madeira. O mais novo Charles perseguiu um atendente de posto de gasolina branco por amaldiçoá-lo.

Um produto da Grande Migração, os Russells mudaram-se de Monroe, Louisiana, em um trem segregado para uma Oakland que passou de uma agitada classe média negra antes da Segunda Guerra Mundial para um reordenamento pós-guerra no qual muitos empregos desapareceram e muitos negros foram forçados a sair de suas casas. Crescendo nos projetos em West Oakland, Russell tinha um lugar na primeira fila para a experiência negra na área da baía na época. Quando Russell era apenas um garoto, sua mãe o fez lutar fisicamente contra um grupo de valentões para ensiná-lo a se defender – a encarnação do “Negócio da Cidade”

Embora um cartão da biblioteca da Biblioteca Pública de Oakland fosse o bem mais precioso de Russell ao crescer, ele também era chamado regularmente pela polícia de Oakland de palavra N, e quando criança, Russell lembrou em Second Wind, ele viu um juiz branco dando 66 anos de prisão a uma criança negra em Oakland por posse de maconha. Mesmo a geografia da baía não se perdeu com um jovem Russell: São Francisco, a apenas 30 minutos de carro da Bay Bridge, era uma “terra exótica” comparada com a sua cidade natal de West Oakland.

Mas o pai de Russell ensinou-o a escolher as suas batalhas sabiamente, o que, resumindo, foi ilustrado por Charles Russell a esmurrar uma mula teimosa na cara. (Se o mais novo Russell não pudesse evitar uma luta enquanto jogava pelos Celtics, ele esperaria até o último quarto para não afetar o resultado do jogo.)

Ele não podia responder ao ódio com ódio; ele tinha que conter a sua raiva. Quando os negócios lhe recusaram o serviço, ele simplesmente saiu. Quando as pessoas questionavam sua humanidade, ele não fazia nenhum esforço para defendê-la. “Eu nunca trabalhei para ser compreendido, ou aceito, ou gostei”, escreveu Russell em Vermelho e Eu: My Coach, My Lifelong Friend, um livro de 2009 que ele co-autorizou com o escritor Alan Steinberg.

Russell acreditava que o racismo institucional numa sociedade segregada causava mais danos do que os actores individuais, por isso tornou-se um membro activo da NAACP; ficou com Ali na famosa “Cleveland Summit” para apoiar a recusa do boxeador em ser recrutado para o Exército; viajou para Jackson, Mississippi, após o assassinato do ativista Medgar Evers para dirigir uma clínica de basquetebol; e apoiou duas peças fundamentais da legislação federal de direitos civis: a Lei dos Direitos Civis de 1964 e a Lei dos Direitos de Voto de 1965.

Ele foi o primeiro jogador da NBA a visitar África viajando com o Departamento de Estado dos EUA para dirigir clínicas de basquetebol na Líbia, Etiópia, Guiné e Libéria, onde investiu numa plantação de borracha que empregava apenas africanos. Desde então, a NBA ajudou a desenvolver o jogo de basquete no continente africano através do programa Basquete sem Fronteiras, abriu um escritório na África do Sul e anunciou a Liga Africana de Basquetebol, prevista para ser lançada em 2020.

“Ele foi um dos ícones que levou essa luta adiante”, disse Edwards. “E espero que uma das coisas que virão deste Prêmio Coragem é que os jovens atletas de hoje reconheçam que isso não começou com Kaepernick e Bennett e aqueles caras. Não começou comigo, o Smith, o Carlos e o Muhammad Ali. Começou na virada do século 20, passou por Jackie Robinson, e o herdeiro de toda essa luta Robinson foi Bill Russell”

Ativismo de Russell ainda hoje ressoa.

Andre Iguodala – que ganhou o prêmio MVP da NBA Finals, que leva o nome de Russell, em 2015 com Golden State – entende o significado do impacto de Russell.

“Ele tinha que realmente lidar com isso, não poder comer em certos lugares ou ficar em certos lugares, não poder reagir ou se defender”, disse Iguodala no início de junho. “Então só essa mentalidade diz muito sobre uma pessoa, e eu não acho que nenhum de nós seria capaz de se manter equilibrado e com um clima de leveza”

Em 2017, uma foto do relato de Russell no Twitter foi postada sobre ele ajoelhado no chão de sua casa em solidariedade com Kaepernick, cujas manifestações durante o hino nacional no ano anterior quase causaram uma crise nacional. (Ironicamente, a lenda dos Los Angeles Lakers Jerry West disse à Sports Illustrated em 1999 que havia uma “graça” em como Russell costumava ficar de pé direito para “The Star-Spangled Banner”)

Russell foi citado no livro de Gary M. Pomerantz de 2018, The Last Pass: Cousy, Russell, the Celtics, and What Matters in the End, como dizendo: “Temos de deixar a população branca desconfortável e mantê-la desconfortável, porque essa é a única forma de chamar a sua atenção.”

Protesto de Kaepernick, contra a desigualdade racial e a violência policial decorrente de uma onda de tiroteios de homens negros desarmados pela polícia, era sobre forçar os americanos, na sua maioria brancos, a enfrentar as desigualdades enfrentadas pelos negros americanos.

“O que ele fez pelo seu país e pela sociedade e pela comunidade afro-americana”, disse o treinador do Golden State, Steve Kerr, que também usou sua plataforma para se manifestar contra as injustiças sociais, “só anula o que ele conseguiu na quadra”

Brian McGhee, um gerente de programa do Distrito Escolar Unificado de Oakland e formado em 1985 pela McClymonds, disse que Russell é uma parte não oficial do currículo do curso na McClymonds e na Oakland em geral. A sua história está profundamente enraizada e é falada nas aulas quando se trata da importância do ativismo social e da educação.

Russell sempre enfatizou a educação. Ele é filho de um homem cuja casa escolar foi incendiada por racistas e pai de um graduado da Faculdade de Direito de Harvard.

Após o time de basquete masculino McClymonds ganhar o campeonato estadual em 2008, Russell voltou à escola para falar com os jogadores sobre engajamento em direitos civis. Foi a primeira de duas vezes que McGhee conheceu Russell.

Como seria de esperar, a figura maior do que a vida deixou uma impressão duradoura em McGhee, que vê Russell como alguém que poderia ganhar um Prêmio Nobel da Paz.

“Conhecê-lo naquele dia”, disse ele, “foi como conhecer Deus”.