Bambus são membros da família das gramíneas (Poaceae). Como outras gramíneas, os bambus têm caules articulados, pequenas flores encerradas em estruturas conhecidas como espigões, um embrião especialmente modificado dentro da semente, e um fruto semelhante a um grão. No entanto, os bambus são o único grupo importante de gramíneas adaptadas ao habitat da floresta, e diferem das outras gramíneas por possuírem células fotossintéticas altamente escamosas em suas folhas. Muitos bambus têm caules altos, um pouco arqueados, mas outros são arbustivos, ou esbeltos e tortuosos, e alguns parecem samambaias. Os bambus maiores atingem 30 metros de altura e 30 centímetros de diâmetro, enquanto os menores têm caules delicados de não mais de 10 centímetros de altura.
Existem pelo menos 1200 espécies conhecidas de bambus no mundo inteiro, que ocorrem de 46°N (Ilha Sakhalin, Rússia) a 47°S (sul do Chile), embora a maioria seja tropical ou temperada quente. Os bambus muitas vezes crescem em baixas elevações, mas muitas espécies crescem em florestas de montanha, e algumas atingem até 4.300 metros de altitude no altiplano equatorial. Bambuseae (tribo Bambuseae), com pelo menos onze centenas de espécies, constituem a maior parte da diversidade de bambus: estas são as plantas normalmente consideradas como bambus. A maturação dos seus caules deriva inteiramente do crescimento primário e, embora existam outras gramíneas lenhosas, as Bambuseae são o único grupo importante de gramíneas caracterizadas pela maturação. Cerca de cem espécies de gramíneas tropicais, herbáceas, de folha larga (tribo Olyreae) estão intimamente relacionadas com os seus primos lenhosos, e agora também são classificadas como bambus. Os bambus são tipicamente associados com a Ásia, mas perto da metade de sua diversidade é nativa da América Central e do Sul, e há uma espécie (cana gigante, ou cana de troca) nativa do sudeste dos Estados Unidos.
Bambusoody são ecologicamente importantes nas florestas tropicais e temperadas onde eles crescem. O rápido alongamento dos brotos de bambu, caules altos e duros e as ramificações vegetativas profusas permitem aos bambus lenhosos competir com as árvores pela luz. Os bambus lenhosos colonizam facilmente as bordas e brechas da floresta por meio da reprodução vegetativa através de seus caules subterrâneos bem desenvolvidos (rizomas), enquanto os bambus herbáceos são característicos do piso sombrio da floresta. A grande biomassa de caules e folhas de bambu fornece um excelente habitat para uma grande variedade de animais, incluindo besouros e outros insetos, aves, macacos, sapos, ratos e pandas.
Bambusoody são bem conhecidos por seu comportamento de floração incomum, no qual os membros de uma espécie crescem por muitos anos (até oitenta ou mais) na condição vegetativa, e depois florescem ao mesmo tempo e morrem após a frutificação. Outros comportamentos de floração são documentados nos bambus, mas muitos apresentam esse tipo de floração periódica e gregária e o efeito na floresta é dramático quando ocorre. Grandes áreas de plantas de bambu morrem de volta, proporcionando aberturas para a recolonização pela floresta enquanto as sementes de bambu brotam e iniciam a próxima geração. Como as plantas de bambu contam a passagem do tempo, ou o que desencadeia a floração gregária, é desconhecido.
Na Ásia, onde a cultura do bambu existe há vários milhares de anos, os bambus são um símbolo de força flexível, e são parte integrante da vida diária. Os rebentos jovens e tenros de bambu são um vegetal saboroso, enquanto os caules maduros são usados na construção, andaimes, vedações e cestaria para a polpa de papel. Os caules maduros também são moldados em utensílios, canos de água, instrumentos musicais e uma infinidade de outros itens. O bambu é um tema importante na arte asiática, e os bambus são frequentemente usados como material para obras de arte. Os bambus também são amplamente plantados como ornamentais em muitas partes do mundo. A utilidade do bambu é explorada onde quer que seja cultivado ou cresça naturalmente, e há um reconhecimento crescente do potencial do bambu como um recurso renovável, especialmente para o reflorestamento e habitação.
ver também a Importância Econômica das Plantas; Gramíneas; Monocots.
Lynn G. Clark
Bibliografia
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