Em um artigo passado do Miami Herald, chamei uma palmeira jovem de broto. Um leitor perguntou porque eu usei o termo planta jovem para uma palmeira jovem. O termo planta jovem é usado apenas para “árvores” e pelo que ele leu, as palmeiras não são árvores. Isto levantou uma questão muito interessante: As palmeiras são árvores? Tudo depende de como você define uma árvore, e nenhuma destas definições dá uma resposta clara.

A definição mais comum de uma árvore é uma planta grande, lenhosa, com um único caule ou tronco principal. Algumas palmeiras facilmente se enquadram nesta categoria, enquanto outras não. A maioria das palmeiras solitárias e erectas seriam consideradas árvores sob esta definição – palmeiras reais, por exemplo. No entanto, as palmeiras eretas, como as palmeiras de batom vermelho, não seriam consideradas árvores.

Definir uma árvore com base num único caule principal causa um dilema para as palmeiras, uma vez que muitas espécies de palmeiras – incluindo a palmeira paurotis, uma nativa da Florida – podem ser tanto solitárias como em aglomeração. De acordo com esta definição, alguns paurotis são árvores enquanto outros não são.

Esta definição comum claramente não se adequa às necessidades dos biólogos vegetais, por isso muitas indústrias de plantas criaram as suas próprias definições.

Os botânicos definem as árvores de forma restrita, como plantas lenhosas com crescimento secundário. As palmeiras carecem de crescimento secundário e de madeira. Eles criam a sua epiderme dura, semelhante à madeira através do espessamento primário e da lenhificação. De acordo com a definição botânica, as palmeiras não são árvores mas sim grandes, ervas lenhosas. Para os botânicos que estudam a classificação das plantas, isto faz sentido porque as palmeiras são classificadas como ervas, como os seus parentes próximos: gramíneas, bambus, bananas e sedimentos.

Embora os botânicos definam as árvores de forma estrita, os ecologistas definem as árvores de forma ampla. Em ecologia, uma árvore é qualquer planta que funciona como árvore: fornecendo habitat e sombra, produzindo folhas e flores, estabilizando o solo, mantendo a biodiversidade e ajudando no controle climático.

Se seguirmos esta definição, todas as palmeiras erectas podem ser definidas como árvores. Quase todas as palmeiras que vemos frequentemente na paisagem urbana também podem ser definidas como árvores. A utilização da definição ecológica facilita muito a definição de árvores. Contudo, nem todas as palmeiras são árvores ecológicas; as palmeiras de rotim são cipós (plantas trepadeiras, lenhosas) e as palmeiras não erectas são ervas rizomatosas.

Uma definição alternativa de árvore, utilizada pelos silvicultores, é qualquer planta que se encontre acima de uma determinada altura e que possa ser utilizada para madeira. Se seguirmos esta definição, algumas palmeiras certamente são árvores, incluindo as palmeiras de thatch, que são comumente usadas como madeira.

No entanto, muitas palmeiras são arbustivas e não se enquadram nesta definição. Palmeiras serradas, palmeiras agulhas e palmeiras anãs não são claramente árvores de madeira.

Esta definição é a mais estreita e mais fácil de aplicar; é muito claro se uma planta é ou não uma árvore. No entanto, é também a menos conveniente para uma definição diária. É a mais estreita e a menos comumente usada.

Nenhuma destas definições é verdadeiramente funcional para as palmeiras. Como as árvores têm tantas definições contraditórias, defina as palmeiras com base na sua arquitectura individual. Royals, cocos e oil palms são palmeiras altas, solitárias e eretas. As palmas de rotim são palmas trepadeiras. Palmeiras serradas e palmeiras de agulha são palmeiras arbustivas, de caule múltiplo. Em vez de definir e classificar uma palmeira sobre se é ou não uma árvore, descreva o seu hábito e a sua arquitectura. Isto é muito mais útil.

Então, as palmeiras são árvores? Algumas certamente são e se encaixam nas definições – reais e coqueiros, por exemplo. No entanto, outras palmeiras ficam aquém das definições e só podem ser descritas como arbustivas, arbustivas e lenhosas.

Mais importante do que se as palmeiras são árvores é o quanto estas definições são importantes? Por vezes uma definição é importante. Normalmente, não são necessárias definições rígidas. Basta apreciar as belezas do seu quintal e deixar o seu dicionário lá dentro.