Este é o primeiro de dois artigos que analisam a crescente dependência das cidades australianas da dessalinização para fornecer água potável, com menos ênfase em alternativas como a reciclagem e a gestão da demanda. Então, qual é o melhor caminho para alcançar a segurança da água urbana?

Remover os sais e outras impurezas da água é realmente difícil. Durante milhares de anos as pessoas, incluindo Aristóteles, tentaram fazer água doce a partir da água do mar. No século 21, os avanços na tecnologia de dessalinização significam que as autoridades de água na Austrália e no mundo inteiro podem fornecer água doce abundante ao toque de um interruptor.

Aquiar a segurança da água usando a dessalinização é agora uma prioridade para a maioria das capitais da Austrália, todas menos uma estão na costa. Usando a abundância da água do mar como fonte, esta abordagem procura “à prova do clima” o abastecimento de água das nossas cidades.

É difícil de acreditar agora que tão recentemente quanto 2004, todas as autoridades de água da capital australiana contavam com barragens de armazenamento de água de superfície ou águas subterrâneas para o abastecimento de água potável. Desde que a primeira fábrica de dessalinização de Perth foi concluída em 2006, as capitais australianas adotaram a dessalinização massiva de água do mar “fábricas de água” como uma forma de aumentar a segurança da água.

Perth e Adelaide têm confiado mais na dessalinização até à data. Canberra, Hobart e Darwin são as únicas capitais sem dessalinização.

A seca que mudou tudo

Do final dos anos 90 até 2009 o sudeste da Austrália sofreu com a seca do Milênio. Esta foi uma época de stress hídrico generalizado. Mudou a indústria da água australiana para sempre.

Todas as maiores autoridades de água viram os seus armazéns de água a cair. Os armazéns de Melbourne caíram para tão baixo quanto 25% em 2009. O armazenamento de água Gosford-Wyong, abastecendo uma área de rápido crescimento de mais de 300.000 pessoas na Costa Central de New South Wales, caiu para 10% de capacidade em 2007.

Estas foram questões familiares em locais como Perth, onde a grande seca é épica. Por mais de quatro décadas, os residentes da cidade têm assistido à diminuição do fornecimento de água de superfície. Notavelmente, apenas cerca de 10% da água de Perth vem agora desta fonte.

As duas fábricas de dessalinização de Perth têm uma produção combinada de até 145 bilhões de litros (gigalitros, GL) por ano. Isso é quase metade da água que a cidade precisa. Ambas permaneceram em operação desde que foram construídas.

Dessalinização em escala industrial moderna usa osmose reversa para remover sal e outras impurezas da água do mar. A água é forçada sob alta pressão através de uma série de membranas através das quais o sal e outras impurezas não podem passar.

Os custos de concepção, construção e manutenção destas instalações industriais são elevados. Elas também utilizam grandes quantidades de eletricidade, o que aumenta as emissões de gases de efeito estufa, a menos que sejam utilizadas fontes de energia renováveis.

Outra preocupação é o retorno do excesso de sal ao meio ambiente. Estudos australianos mostraram um impacto mínimo.

Apenas como muitas das novas fábricas de dessalinização massiva foram concluídas, e orgulhosamente abertas por políticos sorridentes, começou a chover. As fábricas de dessalinização foram desligadas à medida que os armazéns se enchiam. No entanto, os consumidores de água ainda tinham que pagar para que as plantas adormecidas fossem mantidas – centenas de milhões de dólares por ano no caso das fábricas de Melbourne e Sydney.

Bringar plantas fora das bolas de naftalina

Agora a seca voltou ao sudeste da Austrália. Mais uma vez, muitos armazéns de água da capital estão em declínio acentuado. Então, qual é a resposta das autoridades da água na era do dessalinizo? Não surpreendentemente, mais dessalinização é a resposta deles.

Uma a uma as estações de dessalinização estão a ser ligadas novamente. Sydney acaba de iniciar o processo de reinício da sua fábrica, que foi comissionada em 2010. Adelaide tem planos para aumentar muito a modesta produção da sua fábrica este ano. A fábrica da Gold Coast, que também pode fornecer Brisbane, está operando a um nível baixo no modo “hot standby”.

Após um inverno seco, espera-se que Melbourne Water aconselhe o governo vitoriano a fazer as maiores encomendas de água dessalinizada desde que sua planta, capaz de produzir 150GL por ano, foi concluída em dezembro de 2012. Dessalinizada por mais de quatro anos, forneceu sua primeira água para reservatórios em março de 2017. A necessidade previamente prevista de 100GL em 2019-20 (as encomendas anuais são decididas em Abril) é de quase um quarto da procura anual de Melbourne. A capacidade da usina pode ser expandida para 200GL por ano.

Quando os incêndios florestais ameaçaram recentemente o maior depósito de água de Victoria, a barragem Thomson, o governo disse que a água dessalinizada poderia ser usada para substituir os 150GL por ano retirados da barragem.

O plano da Sydney para futuras secas é duplicar a produção da sua usina de dessalinização de 250 milhões de litros (megalitros, ML) por dia para 500ML por dia. Isto levaria sua contribuição de 15% a 30% da demanda de água de Sydney.

Perth, Adelaide, Melbourne, Brisbane e Gold Coast já têm a capacidade de abastecer maiores proporções de suas populações com água dessalinizada, conforme necessário.

E os assentamentos interiores e regionais em toda a Austrália? As instalações de dessalinização em grande escala podem não ser viáveis para Canberra e outros centros do interior. Essas regiões exigiriam recursos hídricos subterrâneos suficientes e a extração pode não ser ambientalmente correta.

Quanto, então, pagamos pela água que usamos?

As usinas que abastecem nossas maiores cidades custam bilhões para construir e manter, mesmo quando ficam ociosas por anos.

A Associação Australiana de Água estima que o custo do fornecimento de água dessalinizada varia muito, de $1 a $4 por kL.

Na verdade, os custos da água em geral variam enormemente, dependendo da localização e de quanto é usado. As estruturas de preços são tão complexas como os planos de telefonia móvel ou apólices de seguro de saúde.

O preço mais alto é em Camberra onde os residentes pagam $4.88 por cada kL que usam mais de 50kL por trimestre. A tarifa mais barata é de $1.06/kL.

A questão do preço da água leva à questão do que aconteceu com as estratégias alternativas – reciclagem e gestão da demanda – que as cidades perseguidas antes da dessalinização se tornaram a abordagem favorecida? E como estas se comparam com o processo de dessalinização, caro e ávido de energia? Vamos considerar estas questões no nosso segundo artigo.

Este artigo foi actualizado para clarificar o estado dos conselhos sobre o uso da água dessalinizada em Melbourne.