Os primeiros seres humanos surgiram originalmente na África antes de se espalharem pela Eurásia há cerca de 60.000 anos. Depois disso, a história da humanidade desce por muitos caminhos diferentes, alguns mais bem estudados que outros.

As regiões orientais da Eurásia são hoje o lar de aproximadamente 2,3 bilhões de pessoas – cerca de 30% da população mundial. Os arqueólogos sabem pelos fósseis e artefatos que os humanos modernos têm ocupado o sudeste asiático por 60.000 anos e o leste asiático por 40.000 anos.

Mas ainda há muito a ser desenredado. Quem foram as pessoas que primeiro vieram para estas regiões e eventualmente desenvolveram a agricultura? De onde vieram populações diferentes? Que grupos acabaram predominando e quais morreram?

O DNA antigo está ajudando a responder algumas dessas perguntas. Ao sequenciar os genomas de pessoas que viveram muitos milênios atrás, cientistas como eu estão começando a preencher a imagem de como a Ásia foi povoada.

Análise de genomas antigos

Em 2016, juntei-me ao Laboratório de Paleontologia Molecular do Dr. Qiaomei Fu no Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia Vertebrada, Academia Chinesa de Ciências em Pequim. Nosso desafio: resolver a história dos humanos no leste da Ásia, com a ajuda de colaboradores há muito mortos – humanos antigos que viveram até dezenas de milhares de anos atrás na região.

Membros do laboratório extraíram e sequenciaram DNA antigo usando restos humanos de sítios arqueológicos. Então Dr Fu e eu usamos ferramentas genômicas computacionais para avaliar como seu DNA se relacionava com o de humanos antigos e atuais previamente sequenciados.

Uma de nossas sequências veio do DNA antigo extraído dos ossos da perna do Homem Tianyuan, um indivíduo de 40.000 anos descoberto perto de um famoso sítio paleoantropológico no oeste de Beijing. Um dos primeiros humanos modernos encontrados na Ásia Oriental, a sua sequência genética marca-o como um dos primeiros ancestrais dos asiáticos e nativos americanos de hoje. O facto de ter vivido onde se encontra a actual capital da China indica que os antepassados dos asiáticos de hoje começaram a criar raízes na Ásia Oriental já há 40.000 anos atrás.

Outro sul, dois caçadores-colectores do sudeste asiático de 8.000 a 4.000 anos, do Laos e da Malásia, associados à cultura Hòabìnhiana, têm ADN que, tal como o Homem Tianyuan, mostra que são os primeiros antepassados dos asiáticos e dos nativos americanos. Estes dois vieram de uma linhagem completamente diferente do Homem Tianyuan, o que sugere que muitas populações geneticamente distintas ocuparam a Ásia no passado.

Mas nenhum humano hoje em dia compartilha a mesma composição genética dos Hòabìnhians ou do Homem Tianyuan, tanto no leste como no sudeste da Ásia. Por que os ancestrais que persistiram por tanto tempo desapareceram do pool genético das pessoas vivas agora? Os agricultores antigos carregam a chave para essa resposta.

Marcações de antigas migrações

Baseados em restos vegetais encontrados em sítios arqueológicos, os cientistas sabem que as pessoas domesticaram o painço na região do norte da China, há cerca de 10.000 anos atrás. Por volta da mesma época, as pessoas na região do sul da China do rio Yangtze domesticaram arroz.

Não parecido na Europa, a domesticação de plantas começou localmente e não foi introduzida de outro lugar. O processo levou milhares de anos, e as sociedades da Ásia Oriental tornaram-se cada vez mais complexas, com o surgimento das primeiras dinastias há cerca de 4.000 anos.

É também quando o cultivo do arroz parece ter se espalhado de suas origens para áreas mais ao sul, incluindo terras que são os países do sudeste asiático de hoje. O DNA ajuda a contar a história. Quando os produtores de arroz do sul da China se expandiram para o sul, eles introduziram não apenas sua tecnologia agrícola, mas também sua genética às populações locais de caçadores-coletores do sudeste asiático.

O influxo avassalador de seu DNA acabou inundando o pool genético local. Hoje, pequenos vestígios de ancestrais caçadores-colectores permanecem nos genes das pessoas que vivem no sudeste da Ásia.

Outro norte, uma história semelhante jogada fora. Os antigos caçadores-colectores siberianos mostram uma pequena relação com os asiáticos de Leste hoje em dia, mas mais tarde os agricultores siberianos estão intimamente relacionados com os asiáticos de Leste de hoje. Agricultores do norte da China mudaram-se para o norte da Sibéria trazendo seu DNA com eles, levando a uma diminuição acentuada na prevalência dos ancestrais caçadores-colectores locais anteriores.

Populações diversas

Geneticamente falando, os asiáticos orientais de hoje não são muito diferentes uns dos outros. É necessário muito DNA para começar a distinguir geneticamente pessoas com histórias culturais diferentes.

O que me surpreendeu foi o quão diferente era o DNA de várias populações antigas na China. Nós e outros encontramos DNA compartilhado em toda a região do Rio Amarelo, um lugar importante para o desenvolvimento da civilização chinesa. Este DNA compartilhado representa um ancestral do norte oriente asiático, distinto de um ancestral do sul do oriente asiático que encontramos na costa sul da China.

Quando analisamos o DNA de pessoas que viviam na costa sul da China há 9.000-8.500 anos, percebemos que já naquela época grande parte da China compartilhava uma herança comum. Porque a sua arqueologia e morfologia eram diferentes das dos agricultores do Rio Amarelo, pensávamos que estas pessoas costeiras poderiam vir de uma linhagem não muito relacionada com os primeiros agricultores do leste asiático. Talvez a ascendência deste grupo fosse semelhante ao Homem Tianyuan ou Hòabìnhians.

Mas, em vez disso, cada pessoa que amostramos estava intimamente relacionada com os asiáticos do leste de hoje. Isso significa que há 9.000 anos atrás, o DNA comum a todos os asiáticos orientais atuais estava espalhado pela China.

As populações atuais do norte e do sul da China têm mais em comum com as populações do antigo rio Amarelo do que com as populações do antigo sul da China costeira. Assim, os primeiros agricultores do Rio Amarelo migraram tanto para o norte quanto para o sul, contribuindo para o pool genético de humanos em todo o leste e sudeste da Ásia.

A ancestralidade costeira do sul da China não desapareceu, no entanto. Ela persistiu em pequenas quantidades e aumentou na região do norte da China no Rio Amarelo ao longo do tempo. A influência dos antigos asiáticos do sudeste asiático é baixa no continente, mas eles tiveram um enorme impacto em outros lugares. Nas ilhas que vão desde o Estreito de Taiwan até à Polinésia vivem os australianos, mais conhecidos pela sua navegação marítima. Eles possuem hoje a maior quantidade de ascendência do sudeste asiático, destacando as raízes de seus ancestrais na costa sul da China.

Outros padrões genéticos emergentes mostram conexões entre tibetanos e indivíduos antigos da Mongólia e do norte da China, levantando questões sobre o povoamento do Planalto Tibetano.

O DNA antigo revela rápidas mudanças na ancestralidade nos últimos 10.000 anos em toda a Ásia, provavelmente devido à migração e ao intercâmbio cultural. Até que mais ADN humano antigo seja recuperado, os cientistas só podem especular sobre quem, geneticamente falando, viveu na Ásia Oriental antes disso.

Melinda A Yang é professora assistente de Biologia na Universidade de Richmond.

Este artigo apareceu pela primeira vez no The Conversation.